Здесь, наверху, было прохладней, и Антона начал бить озноб. Сосняк становился гуще, пока они не оказались в самом настоящем лесу. Высокие сосны и ели непостижимым образом укоренились в меловой толще, скупо пропуская свет сквозь закрывающие небо кроны.
Первые лучи солнца уже пробивались за горизонтом, когда они выбрались на открытое место, где лес заканчивался обрывом. Патрик внезапно остановился, повернулся и жестом показал, что нужно соблюдать тишину. Его рука указывала куда-то вниз.
Склон здесь обрывался, и изумленному взгляду Антона предстал глубокий карьер, тупым клином врезавшийся внутрь горы. Это выглядело так, словно гигантское мифическое животное сожрало здоровенный кусок горы, а остальное решило приберечь на потом. Кажется, что это были остатки старой меловой выработки. Заброшенную площадку до сих пор сторожил древний ржавый экскаватор. Антон слегка удивился, что такое богатство не растащили на металлолом расторопные местные жители, но, присмотревшись, понял причину.
Карьер был буквально заперт со всех сторон света. Отвесный меловой склон сильно затруднял проникновение в котлован с севера, юга и востока, а западная сторона представляла из себя густой лес на многие километры. По всей видимости, когда-то существовала просека, ведущая сквозь лес, но с годами лес ее поглотил и даже следы ее исчезли в густом лиственном море. Пробраться в этот уединенный уголок каким-либо транспортом, кроме вертолета, можно считать нереальным.
Тем удивительнее было обнаружить, что на дне котлована находились люди. Они двигались, занятые непонятной деятельностью, и от них исходил неясный тревожный гул.
Антон окинул взглядом тянущийся до горизонта лесной ковер. Причина, по которой эти люди здесь собрались, должна быть убедительной. Попробуй заставь человека за просто так пройти несколько километров глухими тропами сквозь лесную чащу…
Их лица трудно было разглядеть с той высоты, где затаились Антон с иностранцем, но в глаза бросались странные головные уборы, напоминающие черепа с рогами. Антон не слишком разбирался в зоологии, но, судя по всему, это и были самые настоящие черепа какого-нибудь достаточно крупного рогатого скота. Среди рогатых были как мужчины, так и женщины, которых можно было опознать по фигуре. Одежда рогатых людей напоминала хламиды или древнеримские тоги, стилистически соответствуя экзотическим головным уборам.
Странные люди располагались внутри круглой площадки размером с цирковую арену, декорированной по периметру кусками мела и хвойными ветками. Площадка по касательной примыкала к отвесной меловой скале, где громоздилось несколько крупных валунов, уложенных у подножия наподобие альпийской горки. Посредине этой арены имелось углубление наподобие бассейна, вокруг которого участники необычного пикника разжигали костры, и поднимающийся дым уже щекотал Антону ноздри.
Похоже, что собрание было тайным. Иначе зачем уединяться в таком месте?
Когда в котлован нырнули первые лучи солнца, откуда ни возьмись, словно из-под земли, на арене появился человек в выделяющейся черной хламиде и черным же черепом на голове. Скорее всего, это был старший, руководитель группы, так сказать. Его появление вызвало еще большее оживление среди рогатых, которые поспешно занимали позиции на периметре.
— Вы видите? — прошептал ему иностранец, отчаянно жестикулируя. — Это они!
Осталось непонятным, что его так возмущало. На первый взгляд, ничего страшного в том, что люди решили пообщаться, пусть даже и в лесу, не было. Единственное, что Антона насторожило, это костры. От них попахивало средневековьем и нездоровым шаманизмом. Как бы эти рогатые не принялись друг-друга поджаривать.
Он уже не сомневался, что это те самые местные сектанты, о которых его предупреждала бдительная библиотекарша Зинаида Михайловна.
Словно по приказу, группа людей в хламидах расступилась, образовав круг. По знаку предводителя в котловане воцарилась относительная тишина. В руке у черного человека появился сосуд, напоминающий небольшой котелок. Только теперь Антон разглядел, что каждый костер был снабжен треногой, на которой висели котлы. Кашу они себе варили, что ли?
Черный предводитель подходил к каждому из присутствовавших и протягивал котелок. Было видно, как рогатые люди доставали из котелка какие-то волокна и немедленно принимались их поедать. Остатки из котелка предводитель выплескивал в круглый бассейн, что находился в центре площадки. По окончании процедуры все котелки были торжественно сняты с треножников и опорожнены в бассейн, откуда пошел пар, как от кипятка.