- Тайна, значит? Ну, пусть заходит, раз такой смелый...
Щелкнула задвижка, и дверь отворилась.
В черном проеме обозначилась фигура, ссутулившаяся под струями дождя. Блестел мокрый плащ, а со шляпы стекала вода.
- Доброе утро! - вежливо произнес неожиданный гость. - Изволите видеть, промок как мышь! Не догадался захватить зонтик, ибо ничто не предвещало, как говорится... И вот на тебе!
В его сухом, чуть надтреснутом голосе сквозили ворчливые нотки. Опираясь на трость, он переступил через порог и, нагнув по-птичьи голову, принялся придирчиво оглядывать присутствующих. Выглядело это так, словно это не он, а они заявились к нему посреди ночи.
Антон с изумлением рассматривал гостя, на минуту потеряв дар речи. Пожалуй, этот тип был последним, кого он ожидал здесь увидеть.
Глаза вошедшего прятались за старомодными очками в роговой оправе с черными непроницаемыми линзами. Из-под шляпы, которую он носил с залихватским заломом на правый бок, выбивались благообразные седые кудри. С топорщащимися усами и бородкой-эспаньолкой он напоминал постаревшего и пожухлого д'Артаньяна.
- Прошу прощения за столь ранний визит, - сказал гость, кивая во все стороны, словно пытаясь донести сообщение каждому из присутствующих в отдельности. - Но в доме свет и голоса... это привело меня к заключению, что обитатели вполне бодрствуют. С вашего позволения, могу ли я узнать, кто из вас господин Патрик?
Он произнес имя «Патрик» на французский манер с ударением на последний слог.
- Это я, - несмело выдал иностранец, но тут же заткнулся.
Из тени выступила Богиня, выражение лица которой ничего хорошего не предвещало. Одну руку она держала за спиной.
- Из музея? - недоверчиво спросила она. - Сотрудник?
- Старший научный сотрудник, - уточнил тот. - Маргарит Петрович Уссольцев, ведущий специалист отдела учета и хранения фондов. Кандидат исторических наук, если угодно.
- Старший? - Богиня с еще большим сомнением поглядела на него. Наверное, в ее представлении на старшего научного сотрудника ее собеседник не тянул. - И какого беса тебе в твоем музее не сиделось? Откуда ты тут вообще взялся?
Посетитель с достоинством вынул из кармана плаща носовой платок и аккуратно промокнул им усы и бородку.
- Видите ли, я надеялся повстречать господина Патрика в деревне еще засветло, однако на квартире он так и не появился. Квартирная хозяйка отказалась дать какие-либо внятные пояснения. Что ж, решил я, еще один бездарно прожитый день! Разумеется, на последний автобус я благополучно опоздал. Хозяйка любезно предложила мне ночлег, как вдруг соседи принесли весточку, что приметили господина Патрика со спутницей, направляющихся по этому адресу... Таким образом, мне представилась возможность наверстать упущенное, чем я и не преминул воспользоваться, хоть время и обстоятельства этому, кхм... не благоприятствовали.
Антон не мог поверить своим ушам. Единственная мысль, которая пришла ему в голову, состояла в том, что этот человек сумасшедший. Он что, и вправду идиот? Как его угораздило сюда заявиться? Не понимает, что добровольно сунул голову в петлю?
На минуту он даже подзабыл, что поступил примерно так всего несколько часов назад.
Богиня начала терять терпение.
- Дед, ты дурак? Тебя за язык нужно тянуть? Что тебе надо?!
Маргарит Петрович кашлянул и ущипнул свою бороду за самый кончик.
- Если не возражаете, я предпочел бы обговорить этот вопрос с господином Патриком тет-а-тет, - сказал он. - Дело все же исключительно деликатное...
Богиня вытащила руку из-за спины. В руке был пистолет. Антон зажмурился в ожидании, что сейчас произойдет.
Но девчонка только почесала рукояткой себе макушку и тяжело вздохнула, как человек, столкнувшийся с непроходимой глупостью.
- Ты, дед, видно, не вдуплился как следует? - спросила она. - Говори при всех. Я - разрешаю.
Ночной гость задержал взгляд на пистолете, но в остальном, насколько Антон мог судить, не проявил никаких признаков страха или удивления, лишь рука его вновь потянулась к бороде, любовно поглаживая ее и пощипывая.
- Ну что ж, - наконец, решился он. - Думаю, в данном случае мы можем пренебречь условностями.
Он без церемоний придвинул к себе стул и уселся, сложив руки на рукоятке трости.
- Начну с того, что в нашем музее я занимаю должность специалиста по учетно-хранительской документации. Инвентаризация музейных коллекций, комплектование фондов, картотеки, каталоги, вот это все. Скучней занятия не придумаешь, не так ли?.. Однако поверьте, мне попадаются прелюбопытные инциденты. Взять, например, недавний запрос в отношении историко-культурной экспертизы подземного монастыря у так называемой Велесовой горы.