- А женщины среди них были? - перебила она его.
Маргарит Петрович ошарашенно посмотрел на нее и вновь принялся терзать свою бородку.
- Боюсь, что в те времена женщины еще не имели на это достаточно прав. Скажем, в регулярном масонстве путь к свету был открыт только мужчинам. В настоящее время существуют ложи либерального устава, куда принимают и женщин, но что касается гермесианства... Я уверен, что женщина не могла стать гермесианином ни при каких условиях.
- А сейчас? - на отставала она. - Сейчас как обстоит с этим делом? Можно договориться? Или на принцип пойдут?
- Гм... Думаю, что это невозможно по той причине, что гермесиан более не существует. К сожалению или к счастью... Полагаю, что граф Велесов был последним членом великого братства.
- А, так значит, все умерли, - с видимым облегчением уточнила она.
- Увы! - он развел руками. - По косвенным данным, после революции семнадцатого года активность гермесиан постепенно сошла на нет. По-видимому, секта распалась, а ее остатки унесло штормом террора и репрессий. Кое-кто добровольно снял с себя обязанности. Кто-то погиб в войнах, а других забрали старость и смерть. В настоящее время существуют лишь несколько парамасонских организаций, которые претендуют на так называемое наследство гермесиан.
Она нахмурилась.
- А что это значит - наследство? Денег они оставили, что ли?
- Этот термин следует толковать в широком смысле, - пояснил конспирограф. - Речь идет о продолжении дела, о праве на саму доктрину гермесианства. Хотя, конечно, материальную сторону вопроса тоже не стоит отбрасывать. Члены секты были богатейшими людьми планеты! Ходили слухи, что существует, гм... денежный фонд, из которого прежде финансировались операции братства, и он составляет собой значительную сумму.
- Общак, что ли? - встрепенулась Богиня.
Ее взгляд застыл на собеседнике, а в лице появилось сосредоточенно-отсутствующее выражение, как у кошки, учуявшей витающий в воздухе запах добычи.
- Ну вот что, дед, - наконец, произнесла она, - думаю, ты нам пригодишься. Это ничего, что ты старый. Я вижу, мозги у тебя еще в порядке. Я вообще старость уважаю. У меня самой и мать старая, и отец уже старый, и ничего. Считай, что берем тебя в дело. Но учти!
Она пригрозила ему пальцем, словно маленькому ребенку.
- Если вздумаешь со мной дурочку валять, то не посмотрю на старость. Отвечать будешь по понятиям, как положено!
Кажется, Уссольцев слегка растерялся, услышав это предложение.
- Разумеется!.. Я буду бесконечно рад, если мои знания и опыт окажутся полезны...
Он поправил очки на переносице, переводя взгляд с одного собеседника на другого.
- А о чем, собственно, речь?
* * *
Словно прорвало плотину, они загомонили все разом, перебивая друг друга, а Маргарит Петрович не успевал обратиться лицом к каждому, чтобы установить индивидуальный зрительный контакт. Впрочем, он ничем не выказал, что это доставляет ему неудобство, а даже наоборот, одобрительно кивал и успевал задавать наводящие вопросы. Из хора голосов выделялся своей визгливостью голос иностранца, поэтому у постороннего могло возникнуть впечатление, что он здесь главный специалист. Самому Антону с трудом удавалось вклиниться и вставить словечко-другое.
Уссольцев отнесся к их рассказу с невероятным интересом. Он с азартом изучил потайной люк, ощупал его пальцами, обстучал тростью и даже встал на колени, пытаясь засунуть в проем голову, чтобы заглянуть внутрь, отчего шляпа его чуть туда не свалилась. «Янтарная» пластина заставила его остолбенеть и несколько минут он провел в благоговейном созерцании того, как вспыхивают зайчики на ее полупрозрачной поверхности. Телеграфный ключ привел его в еще больший восторг. Он попросил разрешения попробовать его в действии и после нескольких неудачных попыток с завидной ловкостью принялся отстукивать точки и тире, как настоящий радист.
Надежда была единственной, кто не принимал участия в этом хоре. Пока гостя наперебой посвящали в тайну графского дома, она ни на шаг не отходила от контейнеров, словно опасаясь, что их у нее отберут.
Но в суматохе, как оказалось, о злополучных отрезанных пальцах никто и не вспомнил.