- Так вот откуда берется звук! - заорал он, пытаясь перекричать шум. - Вы что, удаляете отсюда воздух?
- А как же иначе? - Феликс развел руками. - Элементарные санитарные нормы! Мы очищаем атмосферу помещений от вредных веществ, а отравленный воздух отводится в пустые горные выработки, где он разбавляется до безопасной концентрации. Хотя по большей части система автоматизирована, в отдельных случаях приходится включать ее вручную, как сейчас...
- Значит, это всего навсего... вентиляция?!
- Разумеется! Но оборудование изношено просто катастрофически! Уровень шума превышает допустимые значения в несколько раз! Что я могу поделать? Вакуум-насосы не обслуживались почти полвека. Пугающие звуки из-под земли вызывают толки у населения и нас спасает лишь то, что местные в большинстве своем суеверны и готовы поверить во что угодно...
- Позвольте-позвольте... - вмешался иностранец. - Но откуда здесь берутся эти, как вы их называете, вредные вещества?
Одним резким движением Феликс рванул вниз ближайший к нему рубильник.
- Сейчас вы увидите все своими глазами!
Вздрогнув, металлические ворота с царапающим нервы скрипом разошлись, пропуская платформу с пассажирами внутрь. В глаза Антону ударил яркий свет. Ощущение было, словно внезапно перед ним взорвалась небольшая сверхновая звезда.
Освещенная пещера, в которой они оказались, имела форму полусферы. Словно конечности гигантского паука, суставчатые балки оплетали стены снизу доверху, образуя металлический каркас, препятствующий обрушению породы. Посреди пещеры на полметра от пола возвышался круглый бассейн, огражденный металлическими перилами. С вершины купола в центр этого резервуара, напоминающего врытый в землю гигантский котел, спускались цепи лебедок с крюками и чашеобразными емкостями. Вокруг бассейна тянулись прорезиненные ленты транспортера, огибая чугунные столы, уставленные разнообразными тигелями, ступами, лотками, поддонами и прочей химической утварью, приборами и инструментами, среди которых выделялся огромный древний автоклав, из которого вылезали замысловатые бронзовые трубки. Удивительно было то, что, судя по мигающим индикаторам и подрагивающим стрелкам датчиков, приборы были включены и явно выполняли неведомые для посторонних, но необходимые жителям подземелья функции.
В котле колыхалась, кипела и пузырилась раскаленная субстанция глубокого медового оттенка, напоминающая карамельный сироп. Полупрозрачная, густая как патока жидкость била ключом изнутри, словно подогреваемая снизу адским огнем. Время от времени один из пузырей прорывался наверх и выстреливал, лопаясь с пугающим треском. От бурлящей поверхности вертикально вверх возносился ослепительный столб света, фонтаном распространяясь вокруг и озаряя каждый уголок этого странного места, напоминающего то ли дьявольский вертеп, то ли служебное помещение преисподней.
- Это... что вообще такое?!..
- То, к чему стремились умы всех ученых мира! - раздался торжествующий голос Феликса. Его срывающийся басок оглушительным эхом отразился от стен пещеры. - Спасение всего человечества! Просто представьте, что мечты вселенского разума внезапно осуществились! Колхозные поля колосятся по сто урожаев в год! Бесплатная еда для населения в любых вообразимых количествах! В жилища трудящихся пришло вечное тепло и свет. Люди навсегда избавляются от вечных тягот, что сопровождают их жизнь - холод, болезни и невзгоды...
Все молча уставились на него, а иностранец даже открыл рот, глядя на парня с невыразимым ужасом.
Феликс оглядел их ошеломленные лица, очевидно, наслаждаясь произведенным эффектом. Его щека дергалась, а в глазах пылал огонь безумия.
- Друзья, перед нами источник свободной, кристально чистой энергии!
* * *
Антон сделал шаг к бассейну, чтобы разглядеть бурлящую поверхность поближе, но нога предательски соскользнула и он едва не потерял равновесие. Он опустил взгляд и увидел, что тут и там на полу расплывались блестящие янтарные кляксы, напоминающие замерзшие лужицы. Переступив через ближайшую «лужу», он с опаской заглянул через борт, держась за поручни.
Светящаяся лава кипела, переливаясь и отбрасывая огненные сполохи. В полупрозрачной глубине, словно рыбы, лениво бродили и лопались оранжевые пузыри. Чистая энергия? Это что такое, вообще?
Уссольцев деликатно кашлянул.
- Касательно даровой энергии, прошу прощения... Любому школьнику известно, что таковой не может быть. До тех пор, пока действуют физические законы, э-э-э... в частности, принцип сохранения энергии... первый закон термодинамики... энтропия, опять же!