Теперь Антон обратил внимание, что в глубоких нишах пещеры скрываются квадратные контейнеры, над которыми парят облачка янтарного света. Это были пластины, множество пластин разнообразных форм и размеров, кое-где аккуратно сложенные, но большей частью беспорядочно сваленные в кучу. Производство! Производство нуждается в транспорте. Очевидно, тоннели и транспортные средства были предназначены для доставки продукции этого подземного цеха. С помощью самодвижущейся платформы запасы энергеля поставлялись по вспомогательной боковой ветке, а там грузились, очевидно, на поезд, затем по тоннелю... куда, на следующую станцию? Но с какой целью происходил весь этот товарный обмен?
- Что-то я не пойму, - произнесла Богиня, которая выглядела обескураженной. - Кому нужна какая-то дурацкая батареечная фабрика?
Он уставился на нее с удивлением, и рассмеялся.
- А что, в каком-то смысле вы правы... Мы давно уже пришли к пониманию, что делать из энергеля батарейки - все равно что вырезать пуговицы из алмазов. К тому же, по правде говоря, сам я никакого отношения к производству не имею, я не физик, не материаловед, не способен провести даже простейший дифракционный анализ... Ну хорошо, поговорим о главном. - Он нервно потер руки. - Это наверняка вас заинтересует! Дело в том, что у энергеля обнаружилась еще одна важная особенность. Видите ли, он... живой.
После этих слов воцарилась долгая пауза. Собственно, дальше можно было и не говорить.
* * *
Антон посмотрел на округленные глаза своих спутников и понял, что им пришла в голову та же самая мысль. Интересно, сколько нужно человеку, чтобы сойти с ума здесь, под землей, в кромешном одиночестве?.. Антон не сомневался, что он бы точно рехнулся за неделю, не больше. Парень съехал с катушек. Этим объяснялось его поведение, и настойчивый бред про свободную энергию и прочее. Что же до кипящей субстанции, этому наверняка существует разумное объяснение.
Первым не выдержал иностранец.
- Прошу прощения, - выпалил он, - но вы сами утверждаете, что ваш так называемый энергель по сути полезное ископаемое, вроде нефти, угля или какого-нибудь торфа. Каким же образом мертвый минерал, пусть даже такой ценный, может оказаться живым? Не кажется ли вам, что здесь видится некое противоречие!
- А разве вас не удивляет, что и нефть, и уголь, и другие минералы возникли из остатков живых организмов, обитавших на Земле в древние времена? - парировал сумасшедший. - Допустим, что некоторые из этих организмов по разным причинам выжили, мутировали и научились существовать в новой питательной среде...
- Это каким же образом? - Уссольцев, скептически тронув ус. - Эта штука что... размножается?
Феликс надул щеки и с шумом выдохнул.
- Я не хочу утомлять вас подробностями, но если вкратце, то... Энергель, по всей видимости, имеет клеточную структуру. И хотя цитология этих клеток плохо поддается анализу, они все же обладают, предположительно, собственным метаболизмом и способностью к воспроизводству. Кроме того, энергель активно взаимодействует с окружающей средой и подчиняет ее своим жизненным целям... Это организм-окукупант. Даже сейчас, пока мы здесь находимся, он уже воздействует на нас. Вам знакомо такое понятие, как биоценоз?
Он вопросительно оглядел их напуганные лица.
- Вообразите себе многоярусную экологическую систему, разделенную на надземную и подземную части, и населенную разнообразными растениями и живыми организмами, сплетенными между собой в единую жизненную среду. Мы называем это биоценозом. Эту среду создал энергель, который сумел подчинить окружающее его жизненное пространство в радиусе нескольких сот метров, создав между селами Водяное и Березнянкой природную аномалию, где главенствует новая, неизвестная нам форма жизни, которая много лет дышит, размножается и поддерживает собственное гомеостатическое равновесие.
Кто-то шумно вздохнул. Антон поневоле посмотрел вверх, куда устремлялся поток света.
- Так значит, экспериментальный участок, где растет белокровица, и есть этот...
- Ну разумеется! - мягко сказал Феликс, словно удивляясь недогадливости гостей. - Мы находимся в самом центре биогенного круговорота. Энергель излучает невидимые лучи, что пронизывают скалы и почву, растения и микроорганизмы, подчиняя и перестраивая их клеточную структуру. Многие годы мы исследуем один из сортов свеклы, произрастающий в зоне воздействия энергеля... Это дало нам ключ к пониманию природы этого явления и открыло любопытные перспективы.