Мысли Антона разлетались во все стороны. Все его предыдущие догадки и предположения рушились с чудовищной скоростью.
- Этот запах вокруг... - напряженно спросил он, в надежде услышать отрицательный ответ. - Случайно не...
- Разумеется, - кивнул Феликс. - Дыхание. Или, строго говоря, некий физиологический процесс, сопутствующий обмену веществ. Но заверяю вас, что повода для беспокойства нет. Пока воздух очищен от продуктов метаболизма, мы можем находиться здесь без особого риска...
Теперь присутствующие чуть ли не с ужасом смотрели на бурлящую поверхность.
- То есть оно живое... и шевелится? - с негодованием спросила Богиня.
- Мы называем это активной фазой, - пояснил он. - В этом состоянии энергель испускает поток частиц, подчиняющий себе окружающие организмы, и воздействие этого излучения мало изучено... очевидно, оно преобразует клеточную структуру своих соседей по биоценозу таким образом, чтобы репрессировать процессы апоптоза и отодвинуть границу количества делений клеток в сторону бесконечности...
Все переглянулись.
- Не могли бы вы, гм... - запинаясь, начал Уссольцев, - выразиться более определенно?
Феликс раздосадованно пожал плечами.
- Неужели непонятно? Проще говоря, излучение энергеля препятствует процессам старения в клетках. В наших руках оказалась тайна продления жизни! Путь к бессмертию! Что вы теперь скажете?
В его черных запавших глазах светился дружелюбный сарказм.
- Если вечная энергия вас не впечатляет, то какова, по-вашему, цена вечной жизни?
Глава 22. Выхода нет
На секунду у Антона возникла надежда, что все это время он спит, уютно устроившись в спальном мешке, а эта каменная раковина, бурлящий адский котел, эти чужие люди вокруг - всего лишь часть ночного кошмара, и стоит лишь перевернуться на другой бок, как сновидение исчезнет, сгинет в душном мареве...
- Вы же понимаете, что ничего вечного не бывает? - с трудом выговорил он. - Вечная жизнь невозможна. Энергия не берется из ниоткуда... Почему мы вообще должны вам верить? Кто вы вообще такие?..
- И так понятно, - не выдержала Богиня. - Эти самые... гер... марсиане!
Феликс вздрогнул.
- Это правда? - потребовал Антон. - Вы действительно имеете отношение к тайному обществу? К этим самым... гермесианам?
- Гермесианам?
Феликс потер лоб, растерянно посмотрел на собеседников, потом задержал взгляд на Антоне, словно в особенности рассчитывал на его поддержку.
- Послушайте, - нервно произнес он. - Да откуда вам об этом известно?
- Историческая наука, молодой человек, не стоит на месте, - вкрадчиво заметил Уссольцев. - Слышали ли вы о такой дисциплине, как конспирография? Отнюдь, полагаю, но это не причина, чтобы ее недооценивать! Нам известно, кто такие гермесиане и какую могущественную силу они представляют. Мы также уверены, что гермесианское братство сыграло важную роль в постройке станции. Не станете же вы отрицать, что сам граф Велесов принадлежал к членам братства?
Феликс сделал попытку улыбнуться.
- Уверяю, что вся ваша конспирология чушь и глупость. Это был род забавы, ничего более. Забудьте! Кроме того, гермесиан уже не существует.
- Но вы же не станете отрицать, - настаивал историк, - что реализация такого грандиозного проекта невозможна без влиятельной организации?
- Да, в некотором роде... - он смутился. - Но в подробности я не посвящен. Ведь мы всего лишь исследователи. Мы изучаем природу явлений, выдвигаем гипотезы, проводим эксперименты... Собственно для этой цели его сиятельство учредил наш исследовательский центр. Графу удалось привлечь выдающихся физиков и естествоиспытателей того времени, среди них профессора университетов, приват-доценты...
- То есть вы - один из...
- Я вхожу в научную группу и моя специализация лежит в области молекулярной биологии, - сказал он.
Наступила тишина.
- То есть вы - ученый?.. - пробормотал Антон.
Феликс кивнул.
- Точнее говоря, биофизик... кроме того, я получил медицинское образование и защитил диссертацию по морфологии хромосом.
- Но как же тогда... - Антон беспомощно оглянулся на остальных, но те сосредоточенно помалкивали, переваривая смысл сказанного. - То есть вы добровольно проводите всю жизнь здесь, под землей?.. Изучаете ваш энергель? Вас что, заставили?
- Ни в коем случае! - горячо возразил он. - Мы, поколение за поколением рода Велесовых, готовимся к этой роли с раннего детства. Это своего рода трудовая династия, если хотите, образ жизни, наш модус вивенди... Другой судьбы мы себе не представляем.