- А поезд? Зачем эти тоннели, локомотив? Зачем вообще эта станция?
- О, это грандиозный замысел! Но я всего лишь рядовой ученый... - Он развел руками. - Вопросы транспортного отдела меня не касаются. Перед лабораторией стояла конкретная задача - научиться контролировать излучение энергеля... Нашим предшественникам удалось проникнуть в тайну деления клетки, но, к сожалению, гражданская война разрушила все планы. После революции наступил хаос... Имения графа оказались разграблены, люди преследовались, многие уехали или погибли, а война и национализация довершила разгром.
- Но... как вам удалось выжить под землей? - потрясенно спросил иностранец.
- Оставшейся горстке ученых в буквальном смысле пришлось уйти в подполье и резко сократить связи с внешним миром, - пояснил Феликс. - Благо станция недоступна для посторонних и снабжена автономной системой жизнеобеспечения. Места здесь глухие, а люди суеверны... большинство отпугивали зловещие слухи и легенды, распространяемые нашими агентами. Излишне любопытных оказалось немного. С такими проводили индивидуальную работу. В этих условиях, разумеется, резидентам станции пришлось вести двойную жизнь. Мы получали образование окольными путями, под чужими именами, а чтобы не вызывать подозрений, были вынуждены...
- ...изображать местных жителей? - пробормотал Антон.
- ...что было непросто, - признался тот. - Сами посудите, не станет же микробиолог чинить трактора в колхозе, а вечерами бегать пьяным по деревне, чтобы убедить всех в своей социальной аутентичности? У него просто не останется времени на профессиональные обязанности! Поэтому, хоть станция неплохо замаскирована, наша деятельность вызывала кривотолки. Громкий шум системы очистки воздуха... неожиданные появления и исчезновения людей... Но главное - поставки биоматериала! Для исследования биоценоза постоянно требуются образцы организмов, состоящих в трофических связях с энергелем. Когда местная криминальная группировка заблокировала поставки сырья, наступил коллапс! Срочно потребовались деньги, много денег. Мы испробовали все - займы в банках, коммерция, уголовщина, что угодно... Мне пришлось даже обучиться карточной игре, чтобы внедриться в криминальную среду, найти общий язык с бандитами и получить, наконец, возможность выкупать образцы... Но все закончилось трагически.
Феликс криво улыбнулся и продемонстрировал забинтованную кисть.
- В итоге я был вынужден срочно эвакуироваться. После моего исчезновения связь с внешним миром оборвалась. Дело в том, что наша система безопасности устроена особым образом. Чтобы открыть дверь на станцию, необходимо иметь два ключа - снаружи и внутри... Хотя, теперь это не столь важно. Главное, что мы преодолели все трудности. Теперь вы с нами!
Внезапно он нахмурился, глянув на стрелку датчика одного из приборов.
- К сожалению, энергель уже проявляет избыточную активность. Давление поднимается!
Антон невольно перевел взгляд на бассейн. Янтарная жидкость яростно бурлила. На поверхности появились волны. Рожденные невидимой подземной силой, они настойчиво бились о борт. Сделав вдох, Антону вдруг показалось, что странный сладкий запах усилился и стал тяжелым и липким, как бабушкины духи...
- Прошу, поторопитесь! - засуетился Феликс. - Необходимо срочно покинуть зону воздействия!
Недоумевая, они заняли места на платформе. Ворота заскрежетали, распахиваясь и пропуская их в тоннель. В последний момент что-то заставило Антона оглянуться. На стенах пещеры колебались причудливые тени, а над бассейном застыл столб света, напоминающий вертикальную радугу. Внезапно жидкость вздыбилась, словно из глубин выскочила огромная рыба. Раздался громкий плеск, и лава хлынула через борт, шипя и растекаясь по каменному полу.
Рука Феликса легла на рычаг управления и двинула его вперед. Створки ворот покатились навстречу друг другу, запирая вход в пещеру, и платформа рванула с места с такой силой, что пассажиры едва не попадали друг на друга.
Восстановив равновесие, Антон почувствовал, что кто-то схватил его за рукав.
Он повернулся и увидел Надежду. Кажется, за все время их путешествия она не проронила ни слова, и он почти забыл о ее существовании.
Кусая губы, она смотрела на него в упор.
- Нам надо поговорить.
Она говорила негромко, словно не хотела, чтобы ее слышали остальные.
- Не сейчас... - она нахмурилась, увидев, что Антон собирается что-то сказать. - Позже.