- Нет никаких сомнений, что энергель имеет биологическую природу. Это организм, живая материя, способная воспроизводить себе подобных. Наши предшественники догадывались об этом, экспериментируя с продуцентами биоценоза, в частности, с дикорастущей свеклой. Мы подтвердили эту гипотезу на основе новейших данных. Вы в курсе, что такое стекловичная минирующая муха?
- Нет, - честно сказал он. - Я лишь знаю обычных навозных, тех, что с крылышками...
- Личинки обычной стекловичной мухи поедают листья свеклы, проделывая в ней ходы, так называемые мины. В сложившейся экосистеме энергеля этот симбионт питается продуктами распада энергелиевой массы, которые выделяются листьями представителя семейства амарантовых, известного как бета герметис. Мы установили, что метаболизм этих двукрылых имеет мало общего с привычным нам обменом веществ. Такой организм уже не может существовать вне воздействия энергеля. Для эксперимента нам требовался симбиотический биоматериал, зараженной свекловичной мухой, и - огромные количества энергелиевой массы.
- Кажется, я начинаю соображать, - сказал он. - Вы, как говорят геологи, истощили месторождение.
Смысл кое-каких терминов от него ускользнул, но главная идея добралась до его сознания.
- К сожалению, мы имеем дело не с геологическим образованием. Энергель - живой организм, чьи сложные и малопонятные нам метаболические процессы ежесекундно вырабатывают неисчислимые тераватты энергии... Боюсь даже предполагать, что произойдет в результате мгновенного ее высвобождения. Сами того не понимая, мы выдирали клочья шерсти из спящего тигра в надежде, что тот не проснется...
Антон вспомнил бурлящую поверхность озера и холодные капли пота выступили у него на лбу..
- И... когда же он... проснется?
- Я ученый, а не астролог... - сухо сказал голос. - Делать прогнозы с моей стороны было бы рискованно. Тем не менее, температура уже поднялась до критических показателей. Метаболические процессы резко ускорились. Токсичность биомассы чудовищная... Предполагаю, что катастрофу следует ожидать со дня на день. Если не принять необходимых мер, станция погибнет.
Антон насторожился.
- Так значит, аварии можно избежать?
- Существует возможность консервации хранилища. С помощью направленных взрывов мы отведем биомассу в полости нижнего уровня. Это может спасти станцию, но в то же самое время это означает полное прекращение эксперимента. Я пыталась убедить мужа, настаивала, приводила всевозможные доводы, но он был категорически против. Мой муж - фанатик, его исследования - апофеоз всей его жизни. В результате взрыва его уникальные разработки, открытия и технологии потеряют всякий смысл. Муж пришел в ярость, вышла безобразная ссора, в которой мой сын встал на сторону отца... в общем, итог вы знаете.
- Ясно. Если мы откажемся сотрудничать, нас тоже... того. А если согласимся, то всех ждет смерть. - Он слегка расхрабрился. - Ну, знаете, я не собираюсь сидеть и ждать, пока гром грянет. Надо действовать. Для начала, мы ваших родственников...
- Да успокойтесь же! - оборвал его голос. - Неужели не понятно, что они прекрасно подготовились? Любой ваш шаг просчитан на несколько ходов вперед. Вдобавок, даже если вам удастся их перехитрить, это ничего не изменит. Станция нуждается в срочной консервации! Это сложная техническая процедура, которую можно доверить только специалистам.
- И откуда мы их возьмем? - мрачно спросил он. - Обратимся в МЧС?
- Дело в том, что мне чудом удалось отправить аварийный сигнал, - терпеливо сказал голос. - По моим подсчетам, они уже должны прибыть на станцию. Сегодня у меня появилась надежда. Вы слышали звук? Я уверена, что это направленный подземный взрыв. Они наверняка попытаются пробиться на станцию через подземное русло реки.
- Они - это кто? - тупо спросил Антон. Уж не хочет ли эта странная тетка сказать, что на вызов примчится бригада местной аварийно-спасательной службы?
- Это специально обученные люди... У них довольно широкие полномочия. Мы называем их хранителями.
- Какие к черту хранители?! Откуда они взялись?
У него возникло досадное ощущение, что после долгого утомительного блуждания по запутанному лабиринту, когда впереди уже забрезжил выход наружу, он внезапно очутился там же, откуда вышел.
- Это организация, которая охраняет нас и заботится о нашей безопасности, - пояснил голос. - Уж не думаете вы, что горстка ученых способна содержать разветвленную инфраструктуру станции?
- Хранители - это вообще кто? Гермесианское братство? Тайное общество?