Антон приблизился к столбу, увенчанном головой Гермеса.
Если гермесиане и вправду существуют, то у них явный пунктик по поводу всей этой мифологии. Для прагматиков и ученых такой подход кажется по меньшей мере странным. Наверное, традиция сопрождать каждый свой шаг ритуалом проистекала из тех древних мистических глубин, где блуждали даже лучшие умы человечества. И все же непонятно, почему из числа олимпийских богов в гермесианскую космогонию посчастливилось попасть только этой восьмерке. В чем остальные-то провинились?
Следуя инструкциям, он провел ладонью позади гермы. Пальцы ощутили крошечную, еле ощутимую выпуклость. Раздался едва слышный хлопок, и в одно мгновение в пещере потемнело. Он посмотрел на Скрижаль и убедился, что несколько верхних строчек погасли. Шаг за шагом, он последовательно обошел все гермы, проделывая один и тот же механический ритуал, и каждый раз пылающих строчек становилось все меньше. Когда он нажал последнюю, восьмую кнопку, то оказался в полной темноте.
Он так и не услышал, как сработал беззвучный потайной механизм. Глухая стена просто растворилась перед ним, истаяла, как в магическом трюке. Пол мягко тронулся и поплыл. Он дернулся от испуга, осознав, что так и не смог привыкнуть ко всем этим гермесианским секретам. Невозможно привыкнуть к тому, что неподвижные поверхности вдруг начинают под тобой вертеться.
Когда вращение завершилось, он обнаружил, что движущаяся платформа перенесла его на узкий стальной балкон, который лепился к стене подобно ласточкину гнезду. Сразу стало прохладней, потянуло свежим воздухом. Он окинул взглядом место, в которое попал, и у него перехватило дух.
Отсюда, с балкона, перед ним открылось огромное помещение, подобно лабиринту, разделенное на множество перегородок и заполненное стеллажами, шкафами, оборудованием и аппаратурой медицинского назначения. Поодаль виднелись гигантские двери высотой в два человеческих роста, напоминающие скорее крепостные ворота. Исходя из того, что Антон уже знал о строении станции, он очутился в главном экспериментальном зале, а ворота выходили на перрон, где стоял локомотив. Таким образом, попав сюда через верхний уровень, он фактически совершил кругосветное путешествие по станционным помещениям, возвратившись почти в то же самое место, откуда вышел.
Подняв глаза к сияющему куполообразному потолку, Антон рассмотрел конструкцию из энергелиевых пластин, благодаря которым помещение заполнял мягкий рассеянный свет. Из центра купола в зал спускалась необычная конструкция - огромный каплевидный аппарат, соединенный с потолком чем-то вроде толстой гигантской присоски. Мощные кронштейны удерживали устройство на весу, круглые металлические бока оплетали латунные трубки. В подбрюшье странного аппарата крепилась стеклянная чаша с бурлящим содержимым медового оттенка. Оттуда во множестве выползали прозрачные катетеры, соединенные с пузатыми дозаторами и смесителями. Похоже, устройство имело и электрическую часть, судя по опутанным проводами датчикам и реле.
Он мог бы спуститься по лестнице, что вела с балкона вниз, но все медлил, не отрывая взгляд от открывшегося ему причудливого зрелища. Конечно, на станции он повидал немало диковин, но ничего подобного ему еще не встречалось.
Оттуда, где он стоял, было слышно, что аппарат явно находится в работе - там что-то постукивало, словно внутри ходил поршень, из патрубков подтекало, сочился парок. При этом аппарат то жужжал по-комариному, то издавал редкие всхлипывающие звуки, то мурчал и попискивал, словно мелкое животное вроде ежа.
Внезапно он догадался, что это ему напоминает. Верхняя присоска с пучком резиновых шлангов выглядела как розетка листьев. Округлый, сужающийся корпус с тянущимся вниз кончиком, выпирающие, как корни, провода... Свекла!
Аппарат выглядел как монструозный, рекордных размеров корнеплод.
Ему пришло в голову, что в связи с последними событиями его воображение, пожалуй, значительно захирело. Зациклился на местных технических сортах. Можно подумать, кроме этого проклятого овоща, больше сравнивать не с чем. Есть же еще фрукты, тропические плоды всякие... Но отчего-то свекла засела в голове, как гвоздь.
Пока он спускался в зал по узкой лесенке, легкие металлические ступени дрожали под его ногами. Оказавшись внизу, он застыл, прислушиваясь к гулу, доносящемуся из аппарата. В пустом помещении бродил сладковатый запах, смешанный с резкой вонью дезинфекции и старых тряпок. Сориентировавшись, в какой части зала находится гидроузел, Антон в первую очередь направился туда. Указания, которые дала ему женщина-химик, были настолько точны, что он мог бы проделать эти действия даже вслепую. Он произвел все необходимые манипуляции с запорной арматурой, затянул стальной штурвал до отказа, а напоследок обесточил гидроузел, отрубив питание в электрощите.