Внезапно по лицу девушки пробежала тень. Она смотрела мимо Антона. Он оглянулся и сообразил, что она смотрит на Надежду.
В ответ лицо Надежды осветилось. Она сделала шаг навстречу прибывшей и они обнялись.
Антон тупо смотрел, как девушки сливаются в объятиях, как подруги после долгой разлуки. Как сестры, или во всяком случае люди очень близкие. Это ему мерещится, что ли?
- Вы... друг друга знаете?!
Надежда повернулась к нему. Сощурившись, она медленно произнесла.
- Об этом я хотела с тобой поговорить.
* * *
Это напоминало военный доклад - кратко, сухо и по-деловому. Слова ее, подобно расплавленному свинцу, погружались в мозг, шипя и отвердевая. Он слушал и отказывался верить. Хотя ничего особенного в этой истории не было.
Тихий районный городок, а в нем живет умная девочка, страстно глотающая книги и знания. Какие-то олимпиады, театральные кружки, провинциальная скука. Безуспешные попытки уехать и начать новую жизнь. Перспектив - никаких. И вот появляется шанс вырваться в большой мир, стать частью великого дела, приобрести возможности, от которых у любого закружится голова.
Последняя ее реплика была как ушат ледяной воды.
«Это было просто задание».
Задание?! Какое к черту задание?
- Я хотела тебе рассказать сразу, - ровным голосом сказала она. - Но для дела было важно, чтобы ты ни о чем не догадывался. Это часть замысла, и этот замысел не мой.
- То есть, использовали меня в темную? Господи, какой же я осел!
На ее лицо набежала тучка.
- Мне жаль, что так вышло. Это было непорядочно с моей стороны. Но... конечная цель гораздо важней.
- Ну еще бы! - внутри у него все бурлило от злости. - Великая же цель!.. Важное задание... Подвиг разведчика... Откуда вы взялись с вашими грандиозными замыслами? И что нам теперь делать? Что теперь будет?
В какой-то момент он вдруг осознал, что разговаривает сам с собой. Надежда уже повернулась к нему спиной и обменивалась негромкими репликами с зеленоглазой аквалангисткой.
Это откровенная демонстрация безразличия вывела его из себя. Пытаясь сохранить остатки достоинства, он отвернулся и с большим раздражением заметил, что за ним пристально наблюдают.
- Кажется, я вас припоминаю... - Парень-аквалангист смотрел на него в упор светлыми выпуклыми глазами. - Вы же тот самый утопленник?
Голос его звучал в общем доброжелательно, но в зрачках клубился холодок, который замечается у людей, наделенных правом причинять неприятности.
Антон окончательно разозлился.
- А вы - тот самый крымский ученый?
- Ну, разве что в очень широком смысле...
Антон собирался ответить резкостью, но сдержался. Все-таки трудно орать на того, кто в одно прекрасное утро спас тебе жизнь.
Трудно забыть тот миг отчаяния, который он испытал, беспомощно болтаясь на глубине омута. Полыхающий в легких огонь, сердце стискивает мучительное ожидание смерти - и желанный глоток воздуха, молочная дымка над утренней рекой...
- Тогда... кто вы такие? Эти самые... хранители? - сердито спросил он. - Секретная служба, что ли? - Краем глаза он глянул в сторону девушек, которые были поглощены тем, что выкладывали из сумок ядовито-желтые баллоны и шланги с загубниками. - У вас имена вообще есть?
Парень неожиданно ему подмигнул.
- Есть, конечно. И имена, и даже звания. Но прошу - зовите нас, как вам угодно. Если вам вдруг захочется считать нас шпионами, хранителями или скажем, координаторами сверхразума, я не стану возражать.
- Шпионы из вас, прямо скажем, не очень. - Он не мог удержаться, чтобы не съязвить. - А легенда с крымским институтом вообще никуда не годится.
- Неужели? - парень иронически приподнял бровь.
- Вы же бледные, как черви, словно сто лет моря не видели. Не крымчане, точно. Прежде чем сюда соваться, изучили бы местную обстановку. Вас тут чуть ли не за иностранцев принимают...
- Кое-что мы действительно упустили, - беззаботно сказал тот. - Получается, вашу бдительность нам усыпить не удалось?
- Я бы догадался раньше, но мне в голову не могло прийти, что Надежда... - он замешкался, подыскивая подходящее слово, - ...одна из ваших. Теперь понятно, зачем она потащила меня в пещеры. Чтобы проникнуть на станцию, вы искали вход в подземный грот. Но отчего-то не справились...
- Мы столкнулись с определенными трудностями, - согласился парень. - Из-за мусора и донных отложений обнаружить подводную пещеру долго не удавалось. По этой причине наш агент получил задание найти вход со стороны подземелья и установить сигнальный знак.
- Припоминаю, это был такой оранжевый шар... - Антон тяжело вздохнул. - А я все гадал, что это такое. Но разве Надежда не могла справиться с заданием сама? Зачем нужен был я? Для подстраховки?