Он поежился. Луч фонаря затрепетал.
- Я даже не знаю, кто вы вообще такие... - он растерянно покачал головой. - Что это за братство? Хранители? Гермесиане? Откуда вы взялись?
Парень усмехнулся.
- Думаю, вы уже составили для себя объяснение, не так ли?
- В общем да, - признался он. - Но это больше напоминает фантастику... Этот энергель, он же неземного происхождения, так? Сначала я подумал, что это какой-то род топлива. Предположим, корабль инопланетян взорвался на орбите, а топливные элементы разлетелись по территории Земли... Так возникли месторождения энергеля. В пользу версии с топливом говорит высокая концентрация энергии. Правда, это не объясняет биологическую активность. Я своими глазами видел, как энергель заживляет костную ткань. Мне кажется, что вещество представляет собой универсальный биологический преобразователь. Это своеобразный код-отмычка, который подходит к большинству современных земных организмов. Возможно, что неандертальцы, которые вымерли сорок-пятьдесят тысяч лет назад, являются более старой версией программы, с которой этот код не совместим. Это проливает свет на то, почему рыжие, чей набор хромосом содержит более старый ген, не поддаются воздействию энергеля.
Он задумался.
- Я думаю, что ваша организация - нечто вроде службы поддержки. Вы обслуживаете биологическую программу, известную нам как современный человек. В этих терминах энергель нечто вроде компилятора, инструмента, позволяющего вносить изменения в новейшую версию этой программы. Получается, вы можете делать с человеком все, что угодно?
- Остроумная мысль, но нет, - заметил парень. - Заодно добавлю, что мы не владеем миром и не работаем на рептилоидов. Хотя наши полномочия простираются довольно широко. Например, никто не будет расследовать то, что произошло на станции. Никто не узнает ни о чем, а все процессы будут заморожены. В целом же ваши догадки довольно любопытны. Это подтверждает, что мы правы насчет вас.
- Но... почему я?
- Вы оказали нам несколько ценных услуг. Когда вы пошли за малознакомым человеком в подземелье, когда взялись помогать, когда нырнули в омут... Вы способны на порыв, а это редкое качество. В то же время вы честны, и вас тянет неведомое. У вас есть недостатки, слишком много человеческого. Но это поправимо. Мы тоже люди. Хотя и не всегда защищаем человеческие интересы. В мире все переплелось, и мы те, кто находится над схваткой. Итак, выбирайте. Времени нет.
- Вы хотите, чтобы я стал одним из... вас? - его бросило в жар, несмотря на то, что в воде становилось все холоднее.
- Совершенно верно. Мы же не просто эвакуируем вас отсюда. Мы предлагаем вам стать членом нашего братства. У братства много имен, и вы узнаете каждое из них. Вы узнаете тайны, которые знают лишь немногие. Вы получите возможности, которых нет ни у кого в мире. Вы станете избранным.
Кровь бросилась ему в лицо. Он перевел взгляд на Надежду. Ее лицо оставалось в тени, но он не сомневался, что она смотрит на него строго и выжидающе. Все они ждали его решения. Секунда текла за секундой.
- А если я откажусь? - хрипло спросил он.
- Вы будете сожалеть, поверьте!
Голос принадлежал зеленоглазой девушке. Неожиданно для него она сделала к нему шаг и его мокрая, одеревеневшая от холода рука оказалась в ее руках. Даже сквозь ткань перчаток он почувствовал жар ее прикосновения. Теплая волна потекла от нее к нему. У них что, костюмы с обогревом, что ли?
Антон выдернул руку и угрюмо сказал:
- Видите ли, лучше сожалеть, чем вот так. Убегать я не буду. Или спасайте всех, или никого.
- Даже если я вас попрошу? - прозвучал серебряный голос.
В свете фонарей он лишь смутно различал лицо той, что обращалась к нему. Но сейчас картина живо встала у него перед глазами. Эти зеленые русалочьи глаза...
Он с усилием отогнал от себя видение.
- Извините, - чужим голосом сказал он. - У вас свои инструкции, а у меня свои. Этих людей я бросить не могу.
Он отвернулся. В сторону девушек он старался не смотреть.
- Жаль, - разочарованно произнес парень. - Жаль! Этим людям, как вы их называете, вы глубоко безразличны, в отличие от нас. Но, так тому и быть. Держите!
Антон еле успел поймать летящий к нему фонарик.
- Источник света вам не повредит. Очень скоро здесь станет темно... и страшно. Прощайте. Желаю удачи...
Глава 27. Король рыжих
Черные воды беззвучно сомкнулись, и три силуэта почти мгновенно пропали из виду. Он живо представил, как они движутся в подводном колодце, покачивая ластами, опускаясь на дно пещеры. Где-то там, в непроглядной мути, состоящей из воды, ила и мела, им предстоит найти вход в тоннель, а после - долгий путь по извилистой каменной кишке... Он вполне осознавал, что его положение здесь ничем не лучше, а даже наоборот, но на секунду почувствовал облегчение от того, что этот подводный кошмар обошел его стороной.