Антон ошеломленно, но со всей возможной в тот момент приветливостью смотрел на него, не упуская из вида эту его здоровенную клюку. Кажется, этот человек все-таки был сумасшедшим.
Впрочем, сейчас его безумие носило чисто разговорный характер, но Антона беспокоило, что в любой момент один из шариков в его голове мог соскочить с траектории и понестись в темные шизофренические дали.
Видя его смятение, руководитель секты склонил голову и поглядел на него долгим укоризненным взглядом, словно инквизитор на упрямствующего в заблуждениях грешника.
- Вы, кажется, принимаете меня за кого-то другого, - осторожно сказал Антон.
- Значит, о легенде вы тоже ничего не знаете? Всю эту историю с ботвой? - неожиданно спросил он.
Он вздрогнул.
- Э-э.. Ботвой?
- Дело в том, что ботва белокровицы - едва ли не более ценный продукт, чем сам корнеплод, - сказал отец Авгий. - Настолько, что у местных жителей есть странная традиция. Когда наступает пора созревания корнеплодов, в одну из лунных ночей жители приходят на поле и срезают листья. Заготовив достаточное количество ботвы, они хранят ее долгое время, используя для разных целей в хозяйстве - добавляют в разные блюда, даже делают самогон, причем довольно качественный. Но львиная доля запасов белокровицы, разумеется, идет зверю.
- Кому? - вздрогнул Антон, думая, что ослышался. - Какому зверю?
- Тому, кто сторожит подземный мир, - произнес человек.
* * *
Здесь, на опушке леса, было чуть попрохладней, чем под открытым солнцем, но все же на мгновение Антон почувствовал, как по коже пробежал мороз.
- Вы, значит, эту историю про зверя не знаете? - спросил его собеседник. - Между тем, в деревне об этом часто болтают. Собственно говоря, живописная легенда, она даже отражена в литературе. Считается, что зверь оказался в пещерах очень давно, с тех пор, когда там обитали волхвы. Где-то на невообразимой глубине, в конце самых дальних пещер находится вход в нижний мир. Это таинственное место охраняет зверь, что питается листьями белокровицы. Как только запасы еды иссякнут, зверь начнет голодать и покинет пещеры в поисках пищи, что грозит катастрофой. Нижний мир останется без охраны и всякая нечисть из него проникнет в верхний мир, то есть к нам с вами...
- Надеюсь, вы не верите в эти ерунду? - напрямую спросил Антон.
- Нет, - признался он. - Но ведь дело не во мне. В подземного зверя верят другие. Ведь жители и вправду собирают белокровицу и относят ее в пещеру. Мои люди частенько там бывают, и можете мне поверить, что белокровица действительно исчезает из пещеры, словно ее и вправду кто-то ест. Во-вторых, зверь издает звуки, которые часто можно услышать вечером или ночью. Эти звуки идут словно из-под земли, производя очень странное и пугающее впечатление. Их слышат буквально все жители, но немногие в том признаются. Потому что не хотят прослыть сумасшедшими... Вот вы бы признались?
Антон промолчал. Сумасшедший этот сектант или нет, но тут он попал в точку.
- Значит, жители носят ботву в пещеру? Что, каждый день?
- Это делается регулярно, с определенной периодичностью. Чтобы быть точным, листья относят не сами жители, а специально назначенный человек. Там хранятся целые мешки, я и сам их видел.
- Назначенный человек? - повторил Антон, не понимая, издеваются над ним или нет. - То есть народ взаправду считает, что в пещере живет зверь, которого еще и кормить надо? Легенды, сказки всякие - ладно, но в наше время это уже перебор, не думаете? Мало ли с какой целью там лежат какие-то мешки с ботвой?
- С этими мешками связана одна неприятная история. - Отец Авгий тяжело вздохнул. - Собственно говоря, из-за нее я и завел этот разговор. Представьте себе, что много лет жители собирали листья белокровицы просто так. Никакой ценности этот продукт не имел. Поднимались в лунную ночь, шли на поле, срезали ботву, складывали в мешки... В назначенный срок мешки отправлялись в пещеру. Шли годы... Прошла революция. Наступили новые времена, но на поле ничего не изменилось. Жители по прежнему собирали ботву, которая отправлялась под землю... Но вот наступило другое время.
Он грустно улыбнулся.
- Несколько лет назад один человек узнал, что белокровица имеет ценность для жителей. А узнав, назначил за ботву дань.
- Дань? - не понял Антон. - Деньги? А что, так можно?
- Разумеется, нельзя, это называется рэкет. Но это был преступник, человек жестокий, это его профессия... Так случилось, что я хорошо его знаю... Даже слишком хорошо, - с горечью произнес он. - Этот человек не поверил, разумеется, что подземелье сторожит зверь и так далее. Он вообще в сказки не верил. Он решил, что ботва используется для какой-то другой цели. Поэтому этот человек объявил, что за ботву надо платить. И назначил огромную цену.