- И что потом?
- Выбора не было, поэтому за ботву стали платить.
- И как это практически делается? - спросил Антон. - Они что, в кассу платят?
- Нет, - серьезно сказал отец Авгий. - Существует посредник, который решает эти вопросы.
- А разве нельзя отказаться? Обратиться в полицию?
- В противном случае преступник пригрозил уничтожить посевы навсегда. А полиция... что полиция? Вы же понимаете, что здесь все связано. И полиция, и местное руководство имеют с этой аферы свою выгоду.
- И зачем вы мне все это рассказываете? - тупо спросил он.
- Хочу убедить вас, что скрывать от меня ваше задание не имеет смысла, - проговорил тот. - Все слишком очевидно. Вы хорошо подготовлены, но допустили промах. Вы слишком спешите. Только несколько дней здесь, а уже успели побывать на единственном, спрятанном среди кукурузных посевов участке, и взять образцы белокровицы. Пожалуй, слишком оперативно для случайного туриста, нет?
Антон был вынужден признаться себе, что некоторая логика в словах сумасшедшего присутствует.
- Очевидно, на вас напали, чтобы отобрать образцы, - произнес отец Авгий. - Так? Возможно, что наши девушки случайно оказались на месте и помешали преступникам доделать свое дело... Но я склоняюсь к мысли, что нападение - это намек, предупреждение... - сказал он, не сводя с него взгляда. - Поймите, завтра они вас просто уничтожат. Их методы мне знакомы. Когда-то я был среди них, что скрывать. Вы же все равно узнаете... Кто вы - эксперт, следователь, оперативник какой-нибудь спецслужбы?
Он умоляюще смотрел на Антона, который отчаянно таращил глаза, пытаясь собрать все силы, чтобы объяснить странному человеку, насколько он неправ.
- Боитесь мне доверять? Это объяснимо... Я же вор, рецидивист, хоть и бывший. Бандит, грабитель, сидел в тюрьме... Коленный сустав мне прострелили менты, за что им большое спасибо. Постепенно приходил в чувство, сидел за книжками, много думал. Это был долгий путь. Но поверьте, сейчас с вами говорит другой человек. А кроме меня, здесь вам мало кто поможет.
Антон устало вздохнул.
- Я бы мог вам подыграть, но кажется, я и так злоупотребил вашим гостеприимством... Спасибо за помощь вам и всем другим... животным.
Он потихоньку двинулся по тропе, надеясь, что тому не придет в голову его преследовать.
- Кстати, напрасно вы решили, что вас ударили по голове, - негромко произнес человек ему вслед. - Голова у вас в порядке. Это вам по шее врезали, в основание черепа. Я это сразу понял, когда осматривал... Точечный удар, как по гвоздику. Чтобы так бить, нужно учиться. Это значит, образованный человек вам намек сделал...
Глава 10. Тайна янтарной пластины
Когда Антон вышел к Собачьему хутору, день клонился к вечеру.
Автомобиль стоял на том самом месте, где он оставил его, бросившись в погоню. Сейчас двор был пуст, и только вывороченные наружу ворота сарая и взрытая земля на месте падения мотоцикла напоминали о недавней битве.
Кроме его «девятки», ни одной машины во дворе не осталось. Куда-то испарился и черный джип, на котором пыталась удрать Графиня, переодевшись в попа. Если бы не Пылесос, гадина уже давала бы показания...
Из распахнутой задней двери «девятки» торчали две ноги в носках.
В своей верхней части носки носили благопристойный белый цвет, но подошвы имели порыжелый грибной оттенок. Туфли со стоптанными задниками валялись рядом.
Антон побарабанил по крыше, и ноги пришли в движение. Одна нога интенсивно принялась чесать другую, словно пытаясь привести ту в чувство. Наконец, из недр автомобиля показалось заспанное лицо «борца». Антон вспомнил, что его звали Марк.
Оперативник некоторое время отрешенно разглядывал местность вокруг себя, щурясь на заходящее солнце и шевеля челюстями, очевидно, вспоминая, что он здесь делает.
- Так это я из-за тебя тут сижу, - наконец, высказался сказал он. - Машину твою охраняю, пока Решкин с Евгением тебя по деревням с фонарями ищут. Куда пропал? На телефон не отвечаешь!
- Аккумулятор сел. - Антон кратко изложил события, упустив некоторые детали.
По его версии, он гнался за Павлом Анатольевичем Кожехубой долго и упорно, как австралийский абориген за страусом, пока не свалился от усталости.
Об остальном он решил пока помолчать.
- Говоришь, это Пылесос был? - удивился «борец». - Вот же хитрый жук!.. Так это он, получается, с кассой сбежал?
Антон вытащил из-под ремня пакет, обмотанный скотчем.