- Справедливости ради, - заметил он, - носороги и бегемоты тоже травоядные, а это самые опасные звери на земле.
- Вы серьезно считаете, что где-то внизу живет носорог?
Антон понимал, что этот спор был изначально обречен на провал, как если бы он попытался теоретически обосновать осуществимость ведьминского вылета на ступе из дымовой трубы.
- Я всего лишь пересказал эту историю, - защищался он. - Звучит она, конечно, глуповато... Но в таком случае объясните, зачем тут в пещере этот склад ботвы? Кто ее сюда притащил? И наконец, кто ее здесь ест? Или она здесь для красоты?
Девушка передернула плечами, словно от озноба.
- В общем, особого секрета тут нет... В деревне все об этом знают. Но мы стараемся ничего не рассказывать посторонним. Мало ли чего...
В полумраке ее глаза казались совершенно черными, только блестели точки зрачков.
- Когда я собирала материал для реферата о профессоре Чурилове, то обнаружила в библиотеке одну его малоизвестную работу о белокровице. Оказывается, так называлось редкое растение, подвид дикой свеклы, которое росло на этом же самом месте много лет назад. В окрестных деревнях люди собирали его издавна, еще до того, как Чурилов скрестил его с обычной свеклой. Как ботанический вид, белокровица исчезла в начале двадцатого века. Чурилов успел его исследовать и сделал вывод, что ее листья обладают свойством выделять в воздух летучие вещества, которые убивают бактерии и обеззараживают воздух. Это свойство было известно крестьянам, и поэтому в каждом чулане всегда висит пучок белокровицы... В народе знали, что если завернуть в листья мясо, то оно сохраняется свежим долгое время. Если приложить листок к ране, то она быстро заживет.
- А если йодом помазать, то еще быстрее...
Девушка пропустила иронию мимо ушей.
- Чурилов заинтересовался этими свойствами и продолжил эксперименты с белокровицей. Когда опыты по скрещиванию оказались успешными, он взялся за подробный доклад для императорской академии наук. Однако его работа была принята скептически, а выводы признаны ненаучными.
- Ну и что такого необыкновенного в этой белокровице? - прямо спросил он. - Убивает бактерии? Лук и чеснок делают то же самое.
- Не совсем, - сказала она. - Чурилов считал, что белокровица излучает жизненную силу, источник которой он не смог научно обосновать. В своем докладе, который он так никогда и не прочитал, он говорит о странных вещах. Там про колыбель цивилизации, про вечную энергию, космическое сознание... Он всерьез утверждал, что место, где растет белокровица, является священным. Он употреблял такой термин, как энергетическое озеро. Очевидно, что его коллеги из академии отсоветовали ему показывать доклад кому бы то ни было...
- Подпал под дурное влияние сектантов, - предположил Антон.
- Общепринятое мнение состоит в том, что профессор сошел с ума. Только...
Девушка внезапно замолчала, прислушиваясь.
Где-то вдалеке раздались звуки шагов.
Надежда погасила свет. Пальцы Антона вдруг онемели и он с трудом нашел кнопку, чтобы выключить свой фонарик. Они погрузились в темноту.
Он попытался себя успокоить. Скорее всего, ничего страшного не произошло. Просто в пещеру влез кто-то еще. Влез, проник, забрел - кому какое дело. Кто это мог быть? Да хотя бы тот самый потерявшийся иностранец, который до этого, возможно, отсиживался где-нибудь неподалеку.
От склада с белокровицей, где были они сейчас, до входа в пещеру было около двухсот метров. Судя по слышимости, неизвестный находился в самом начале галереи, но с каждой секундой звук шагов приближался. Человек шел без спешки, не таясь. Так уверенно мог передвигаться только тот, кто хорошо знаком с внутренним устройством пещеры.
Антон скорее почувствовал, чем увидел, как лицо девушки приблизилось к нему.
- Это он, - еле слышно произнесла она.
Ее рука прикоснулась к его предплечью.
- Нужно уходить... Быстро.
В этот момент он понял, что разумеется, никакого рыжего иностранца в пещере не было. Вместе с ними под землей находился кто-то другой. Кто? И тут он догадался. Тот, кто в них стрелял. Человек с пистолетом спустился в пещеру. Он пришел за ними.
Оказавшись в обводной галерее, Надежда, к его удивлению, повернула в сторону выхода, навстречу тому, кто направлялся сейчас к ним. «Зачем?» - мысленно завопил он.
Теперь они шли прямиком навстречу друг-другу, и звук шагов неизвестного неуклонно приближался.