Шаги были тяжелы, словно человек тащил с собой груз. Антон явственно слышал, как подошва опускается на пол - сначала пятка, потом носок. Каждый раз раздавался легкий скрип или хруст, словно в одном из ботинок сломался супинатор. С каждым разом сердце Антона готово было выскочить из ребер.
Когда проклятый скрип раздался, казалось, уже в двух шагах, силуэт Надежды вдруг исчез из виду. На секунду Антон запаниковал, пока не осознал, что девушка свернула в один из боковых проходов, ведущих из галереи наружу. Шагнув за ней, он оказался в узком замусоренном тоннеле и сразу обнаружил, что этот путь не рассчитан на обычных людей. То есть на тех, кто привык нормально питаться. Другими словами, на таких, как он. Здесь было так узко, что плечи соприкасались с грубо вытесанными стенами, и местами приходилось передвигаться боком. Будь Антон на пару сантиметров толще, он рисковал застрять тут, как Винни-Пух в норе. Надежда же, хоть и не обладала, на первый взгляд, стройной фигурой манекенщицы, но тем не менее пробиралась по тоннелю бесшумно и с легкостью, несмотря на мусор и камни, что загромождали путь.
Постепенно ход расширился и пошел под уклон. Идти стало легче, и некоторое время они пробирались без помех, пока дорогу не преградил завал. Луч фонарика прыгнул вперед, высветив груду меловых валунов. Это был тупик.
Состояние Антона было близко к отчаянию. Раз за разом, как надоевшая мелодия, в голове крутилась непонятно откуда взявшаяся фраза: «Куда ты денешься с подводной лодки...»
- Здесь мы спрячемся, - сказала Надежда. - Подождем, пока он уйдет. Потом выйдем наружу...
Луч фонарика метался среди наваленных кусков мела, словно что-то выискивая. Антон растерянно огляделся. Где здесь прятаться, среди камней?
Пятно света остановилось на плоском валуне, неотличимом среди множества других. Надежда взялась за него и неожиданно легко сдвинула в сторону.
Под камнем открылось черное жерло провала. Из круглой, правильной формы дыры шел тяжелый сладковатый запах. Этот запах показался ему знакомым.
- Спускайтесь первым, - сказала Надежда. - Я пойду следом и поставлю камень на место.
Антон ожидал, что спуститься по этому шнурнику будет так же просто, как и по предыдущему, но очевидно, этот ход не так часто использовался обитателями пещеры. Чтобы пролезть через каменную трубу, пришлось помогать всеми частями тела. Наконец подошвы коснулись утоптанной площадки, и он включил фонарь. Бледный луч с трудом разогнал темноту и отразился от изрезанных письменами стен.
В первый миг он подумал, что ему померещилось. Это был слишком долгий и безумный день, он испытал столько потрясений и толком не спал уже больше суток, так что вполне уже мог начать галлюцинировать.
Место, в котором они очутились, разительно отличалось от грубых, вырубленных в меловой породе камер, которые попадались ему до сих пор. Изысканность отделки поверхностей поражала даже при мимолетном осмотре. Ровные, покрытые резьбой и письменами стены плавно переходили в величественные арочные своды, теряющиеся во мраке. Помещение казалось таким огромным, что луч фонаря не достигал противоположной стороны.
- Что это вообще такое? - незнакомым голосом произнес он, испытывая чувство, словно что-то плотное и твердое застряло в горле.
- Костница, - ответила Надежда.
Помещение заполняли гробы. Огромные, вытесанные из меловых глыб саркофаги стояли на полу и покоились в глубоких стенных нишах. Каждый саркофаг снабжался толстой прямоугольной крышкой. Саркофаги стояли тесно, как парты в аудитории, и только узкие проходы позволяли между ними передвигаться.
Трудно сказать, сколько времени и усилий потребовалось, чтобы создать этот удивительный погребальный комплекс в толще меловой горы, вытесать стены и потолки, вынуть и протащить сквозь тесные коридоры и шнурники сотни тонн породы...
- Это что, какое-то кладбище? - спросил он, медленно приходя в себя.
- Здесь погребены те, кто окончил свой жизненный путь в монастыре. Судя по датам на саркофагах, костницу построили еще в пятнадцатом веке. Когда-то помещение представляло собой природную карстовую полость, а древние строители превратили ее в подземный некрополь...
- Но это же невероятно! - пробормотал он.
Сделав шаг, он с удивлением обнаружил, что проход между гробами густо устлан фиолетовыми листьями. Они были везде, покрывая каждый сантиметр пола, подобно дерну. От слежавшегося растительного слоя поднимался знакомый сладковатый запах.
- Выходит, белокровица просто используется как дезинфектор? - догадался он. - Это то, что ты пыталась мне объяснить? Хранить покойников в подземелье опасно, а белокровица - активный природный антисептик, вроде шалфея или ромашки... Убивает микробов и обеззараживает помещение. Так это и есть ваша тайна?