- И теперь забот хватает! Ухаживать за костницей, следить за чистотой, прибираться, менять белокровицу, чтоб деды не испортились. Раньше из деревни приходили на помощь, но сейчас никого не дождешься. Когда есть время, я отцу помогаю, - призналась она.
- Так ты его заместитель, что ли?
Надежда слабо улыбнулась.
- Вроде того. В будущем я бы могла сама стать дедовиком. Ну, если с отцом что-нибудь случится. Он меня уже кое-чему научил, и способности у меня есть. Но тут есть одна сложность...
Тут он догадался, прежде чем она ответила.
- Я женщина. А женщин-дедовиков не бывает, - сказала она. - Дедовик - он как кузнец, только мужского рода.
- А ты бы хотела?..
Он чуть не брякнул - и охота тебе возиться, ухаживать за трупами в каком-то подземном склепе? Девушка с готовностью ответила:
- Еще бы!.. Очень хочу! Это мечта всей моей жизни. Но слишком большая ответственность... Вся история нашей деревни, что накопилась за столетия, заключается в тех, кто тут лежит. Это ведь значит тоже стать... подвижником. Одним из них. Даже не знаю, хватило бы у меня смелости.
Антон вытаращился на нее.
В бледнеющем свете фонаря ее лицо было почти не разглядеть, но в глазах мерцали упрямые огоньки. Видимо, в этой девушке он определенно что-то упустил.
- Значит, твой отец... - он запнулся, потому что до сих пор с трудом представлял Пылесоса в этой роли. - Твой отец знает об этом месте все?
- Абсолютно все!
- Тогда, может быть, - сказал он, - он подскажет, где здесь запасной выход?
Он сказал это полушутя, но девушка вполне серьезно сказала:
- Вообще-то есть. Просто нам он не подойдет. Человеку через этот ход не пройти...
* * *
Заглянув внутрь, Антон догадался, почему Надежда назвала это место колодцем. Сооружение представляло собой открытый квадратный погреб - узкий, ограниченный четырьмя стенами, устроенный в самом центре костницы, где четыре саркофага смыкались углами. Стенки погреба сужались книзу, на глубине около метра заканчиваясь воронкой с круглой черной горловиной.
Ничего подобного Антон раньше не встречал. При этом сооружение было так искусно сконструировано, что догадаться о его существовании с первого взгляда было никак нельзя.
Он направил луч фонаря вниз, чтобы разглядеть горловину поближе, и разочарованно убедился, что Надежда была права. В это отверстие мог пролезть разве что кот средних размеров, а уж для человека проход явно не годился. А чтобы расширить дыру, понадобятся инструменты, которых у них, опять таки, нет.
Кому нужен запасной выход, если через него невозможно выйти?
Назначение колодца оставалось для него загадкой, пока он не обратил внимание на множество сухих волокон, приставших к стенкам воронки.
Надежда подтвердила его догадку.
- Нужно же как-то избавляться от сухих листьев и всякого мусора. Для этого пещерные жители устроили этот колодец.
- И куда ведет этот ход?
- В карстовую полость на нижнем уровне, - пояснила она. - Там внизу течет подземный ручей, который потом выходит на поверхность ниже по течению. В детстве мы забирались в колодец, чтобы послушать, как шумит вода. Считалось, что если долго ждать и если сильно повезет, то можно услышать голоса потерянных душ.
- Чьи голоса? - опешил он.
- Духов предков. Ну, есть такое поверье. Тем старцам, кому не досталось места в костнице, пришлось спускаться в еще более глубокую пещеру. Бабки говорили, что после смерти души этих потерянных до сих пор бродят и переговариваются где-то там внизу.
Просто замечательно, кисло подумал он. Какая неограниченная фантазия у бабушек.
- Ну, лично я не ничего слышала, - поспешила признаться девушка, - Скорее всего, это акустический эффект. Голоса доносятся откуда-то с реки, а отголоски попадают в пещеру через грот, где река вливается в пещеру.
- Ясно. В общем, это такой мусоропровод...
Он бросил в колодец пригоршню белокровицы. Листья соскользнули по гладкой отполированной поверхности и почти мгновенно исчезли в горловине.
Все просто. Выбросил мусор в дыру, а дальше его выносит подземным потоком наружу.
Но главное, что теперь выяснилось - подземный некрополь сообщается с внешним миром. Вот если бы выбросить в колодец бутылку с запиской, как обыкновенно делают потерпевшие кораблекрушение! Впрочем, даже если удастся найти в склепе бутылку, то неизвестно, когда ее выловят в реке, да и выловят ли вообще.
Антон начал осознавать, что выбор у них, собственно, невелик. Они могли суетиться, рыть подкопы, тратить драгоценную энергию, но через несколько дней без нормальной еды и питья в запертом склепе их ждала самая обычная, банальная человеческая смерть.