Много лет тайна благополучно хранилась под землей, пока волею судьбы не свалилась на плечи Антона. Непонятно, кого следует за это благодарить, и стоит ли благодарить вообще.
Его пальцы разжались и увеличительное стекло выскользнуло, бесшумно уйдя под воду. То, что принадлежит мертвецу, останется с мертвецом.
- Что случилось? - вскинулась Надежда, когда он вернулся на берег с перекошенным лицом.
- Там решетка, - проговорил он. - Ее нам точно не выломать.
Про скелет он благоразумно умолчал, не желая нагнетать обстановку.
- Ну и ладно, - пробормотала она, стуча зубами от холода. - Поплывем против течения. Отсюда до реки недалеко.
Он с подозрением окинул взглядом ее озябшую фигуру. - Думаешь, сможешь плыть?
- Если ты сможешь, то и я смогу! - с вызовом сказала она.
- Вход в русло может находиться под водой...
- Так я и нырять умею, - сказала она. - Если отец указал этот путь, то он точно знает, что мы справимся.
- Я бы на его слова особо не полагался, - нахмурился он. - Все, что я от него слышал - это бред. Или бред сумасшедшего. К тому же он бросается на людей...
- Он не сумасшедший! - Она поджала губы. - Во-первых, он нам помог. Если бы не отец, мы бы никогда оттуда не выбрались. Во-вторых, представь себе, какая на нем ответственность...
- Да уж, - крякнул он. - Духи предков, все такое.
- Вот именно. Ну, иногда он может показаться чудаковатым... Потому что искаженно воспринимает реальность... в каком-то смысле.
Антон хотел спросить, в какой реальности, по словам ее отца, существуют какие-то подземные божества, «хранители» и какую роль во всем этом играет камень, но осекся. Он вдруг осознал, что девушка ничего о «янтарной» пластине не знает. Сам он об этой истории с пластиной умолчал. Теперь, скорее всего, она отнеслась к разговору о камне как к очередному чудачеству отца.
И тут до него окончательно дошло. Ну конечно, отец Надежды и есть тот самый «надежный» человек, которому она рассказала про Феликса. Она же передала отцу книгу с текстом Мелогорской скрижали, ожидая от него помощи и поддержки. Вот откуда у Пылесоса книга, которую он выронил при отступлении в сторону кукурузного поля.
Антон ни на минуту не сомневался, что со стороны Надежды было большой ошибкой положиться на этого сомнительного типа. Пусть он даже и приходится ей родным отцом. Все сходилось к тому, что у Павла Анатольевича Кожехубы давно и наглухо уехала крыша на почве отношений с загробным миром, костями, гробами и так далее. Что не удивительно, попробуй тут не свихнуться.
Между тем, отец Надежды знал о «янтарной» пластине. Правда, он называл этот предмет «камнем». Странно. Камень, почему камень? Откуда это вертится у него в голове?
«Есть Верхний мир, согреваемый Солнцем, и есть Нижний мир, согреваемый Камнем».
Это же слова из Мелогорской скрижали.
«Из Камня вырос Стебель, из Стебля излилась Белая Кровь и стала Жизнью».
От неожиданности он зажмурился. Это было так, словно в темной пещере, совершенно такой, в которой они сейчас находились, внезапно зажегся свет.
Белая кровь - это, конечно, белокровица. Камень - это, разумеется, «янтарная» пластина. Все эти вещи связаны между собой.
Тут он здорово струхнул, и на одно мгновение даже перспектива путешествия по подземному ручью уже не казалась такой пугающей. Сумасшедший он или нет, но пожалуй, у отца Надежды и вправду были веские основания утверждать, что там внизу что-то есть.
Нет, об этом лучше не задумываться. Время двигаться, пока они тут окончательно не окоченели.
- Все, - выдохнул он. - Нечего тут... рассуждать. Поплыли, и будь что будет.
* * *
В закрытом от солнца подземном мире даже слабый луч создает иллюзию свободы и безопасности. Оборвись эта нить - и мир вокруг тебя исчезает, превращаясь в мертвый космос, где само твое физическое существование лишается смысла. Ты можешь шевелить ногами, руками, открывать рот и закрывать глаза, но никакого видимого смысла в этом нет. Единственный выход - это признать себя ослепшим и начинать заново, по молекулам, выстраивать отношения с окружающей вселенной.
Фонарик выскользнул из руки в самом начале, когда они по пояс в воде прошли расщелину и дно предательски ушло из-под ног. Тогда, вынырнув и оказавшись в кромешной темноте, он запаниковал. Стены тоннеля исчезли, и он мгновенно потерял всякое представление о том, куда плыть. Некоторое время он барахтался в воде, пытаясь сориентироваться, пока наконец не врезался затылком в каменную стену. Удар оказался болезненным, но заставил его прийти в себя.