Ну вот, пожалуй, и конец, отстучало в голове. Странно, но первое, о чем он подумал - какой же глупостью было платить пенсионные взносы... Лучше бы их потратить на что-нибудь полезное, о чем не придется жалеть.
Когда впереди забрезжил слабый свет, он не слишком удивился. Ах, ну да, пронеслось в голове, это же тот самый тоннель в конце пути. Хорошо хоть, с этим не обманули...
Светлая точка быстро увеличивалась в размерах, пока не превратилась в большой светящийся ореол. Чья-то рука схватила Антона за предплечье и потащила за собой. Из последних сил, когда легкие уже разрывались, он замолотил ногами и свободной рукой, помогая своему спасителю. Когда он вылетел на поверхность, то по инерции еще некоторое время продолжал молотить руками по воде, отчаянно хрипя и глотая воздух.
Над гладью реки стояла молочная дымка, из которой выплывали верхушки деревьев. В этот момент для Антона не существовало картины более потрясающей в своем умиротворении.
Он ущипнул себя за онемевшую от чрезмерного напряжения руку - живой! Выплыл! Каждая клеточка его тела ликовала от радости. Ну, теперь в эти пещеры - ни ногой!
В нескольких метрах берег у самой воды густо порос осокой, а дальше круто вздымался склон. На противоположном берегу стеной стоял непролазный лес. Могучие стволы коренились прямо в прибрежных водах, затянутых ряской и засоренных прибившимся топляком.
Поверхность реки забурлила и над водой показалась голова в маске.
- Все в порядке? - спросил аквалангист, вынув загубник изо рта. - Я вас совершенно случайно заметил, когда брал донные пробы. Что случилось? Запутались в водорослях?
- Бревном по голове, - невпопад сказал Антон, не сводя глаз с желтого подводного фонаря, укрепленного на лбу водолаза. Так вот откуда взялся тот свет в конце тоннеля... - Решил искупаться, глянуть подводный мир, а тут откуда ни возьмись - бревно...
Когда в его поле зрения попала Надежда, которая медленно двигалась в их сторону чуть выше по течению, он жутко обрадовался. Не только потому, что у нее, слава богу, получилось выплыть, а и потому, что девушка наверняка выдумает что-нибудь более правдоподобное. Пусть даже его несколько уколол тот факт, что девушка, выходит, самостоятельно преодолела подводный тоннель, и только его одного спасали, как утопающего.
- Подводный мир, говорите? - переспросил аквалангист. - Купаться следует на пляже, а здесь небезопасно. Кроме коряг и утонувших деревьев, под нами омут двенадцати метров глубины. Без снаряжения и хорошей подготовки я бы нырять тут не рисковал...
Пока он покорно выслушивал эти разумные советы, в метре от них всплыл еще один аквалангист. Выходит, спасителей было двое. Антон был взаправду исполнен горячей благодарности к обоим за то, что ребята оказались в нужном месте в трудную для него минуту, но рассказывать совершенно посторонним людям о приключениях в подземелье ему показалась неуместным.
- Но как вы сюда попали? - спросил второй аквалангист, который при ближайшем рассмотрении оказался аквалангисткой. - К этому участку реки по берегу добраться невозможно, разве что вплавь.
Ныряльщица сдвинула маску на лоб и принялась его разглядывать. Глаза у нее были блестящие и зеленые, как вода в реке, а брови причудливо изогнуты, придавая ее лицу смешливое выражение. Несмотря на шлем гидрокостюма, скрывающий волосы и подбородок, он приобрел твердое убеждение, что на него смотрит одна из самых красивых женщин, которые ему когда-либо встречались.
- А нас рыбак из Березнянки на лодке подбросил, - включилась в разговор Надежда, которая уже оказалась рядом. - Тут груши на склоне растут, дичка, правда, но из них повидло вкусное получается. Груши прямо в реку скатываюся и плавают в ряске, их только собирай.
Антон отметил про себя, что Надежда врала гораздо изобретательней, чем он, и так естественно, словно тренировалась всю жизнь. Он с любопытством ждал, когда их спросят, где, собственно, собранные груши, но аквалангисты лишь переглянулись. Похоже, что версия с грушами показалась им убедительной.
Выяснилось, что они сотрудники крымского института гидрогеологии, а здесь в командировке, занимаются исследованием речного дна и живут в палаточном городке ниже по течению.
Все было бы ничего, но Антон испытывал некоторое неудобство оттого, что во время разговора ныряльщица-гидробиолог не отрывала от него своих дерзких зеленых глаз. Было в этом взгляде нечто странно вызывающее, отчего он чувствовал себя подростком, которого поймали на мелком вранье. Прощаясь, он испытал облегчение и отчего-то досаду.