Удалившись на некоторое расстояние, он не удержался и оглянулся. Ничто не указывало на то, что здесь, на самом обыкновенном участке реки, на глубине нескольких метров укрыт подводный грот, через который речные воды устремляются глубоко под землю, чтобы просочиться сквозь карстовые разломы и благополучно возвратиться в русло ниже по течению.
Если его предположения были верны, то пещерные ходы пронизывали гору насквозь, от заброшенного карьера до самой реки. От места, где расположен грот и до северо-восточной окраины деревни оставалось несколько километров по реке, но это расстояние сейчас ему казалось мелкой забавой по сравнению с тем чудовищным запутанным маршрутом, который им пришлось преодолеть прошлой ночью - через шнурник, кельи, дальние коридоры, подземный храм и, наконец, пещеру с озером и прикованным к решетке скелетом. Вот тут Антон начал осознавать истинное значение фразы про Крым, Рим и медные трубы...
Склон постепенно понижался, лес поредел и сменился кустарником. Хотя до деревни было еще порядочно, на берегу показались цветные купола палаток, где обитали дикие туристы, самые отъявленные, предпочитающие селиться подальше от цивилизации. Щурясь на серебристую рябь речной глади и отгоняя рукой зеленые капли ряски, он не столько плыл, сколько держался на плаву, отдавшись на волю волн. Он бы и задремал, если бы не требовалось изредка шевелить конечностями, чтобы не пойти ко дну.
Словно сговорившись, они молчали все время, пока плыли, и только выбравшись на берег неподалеку от палаточного городка, девушка заметила, глянув на него мельком:
- Думаю, в таком виде в деревне лучше не появляться.
Шлепая по траве в носках, пропитанных вонючей тиной, Антон выбрался на пригорок и критически себя осмотрел.
Исцарапанный и перемазанный илом, он напоминал себе то ли сказочного водяного, потрепанного развеселой подводной жизнью, то ли неудачно форсировавшего Днестр резидента иностранной разведки с известной картины «Пионеры поймали английского шпиона», вдобавок подвергшегося нападению стаи бродячих собак. Из одежды на нем сохранились одни лишь семейные трусы, разодранные попавшимся под водой сучком, и теперь добрую половину задницы оголял безобразный лоскут.
Пожалуй, разгуливать так по деревенским улицам было чревато. И уж точно этот видок вряд ли одобрила бы суровая тетка-библиотекарша, член сельсовета и оплот деревенской морали.
Девушка вздохнула.
- Это ничего. Подожди здесь, пока я схожу за одеждой...
Сама она умудрилась остаться на удивление чистенькой, словно случайный дождь застиг ее без зонтика прогуливающейся где-нибудь в городском парке. О пережитых приключениях напоминали лишь мокрая одежда и кроссовки, да бледное вытянувшееся лицо.
Пока Антон отмывался, поднявшееся из-за леса солнце согрело его озябшие плечи. Палаточный городок находился совсем рядом, от него тянуло костром, слышался походный звон кастрюль и гомон просыпающихся. Это была образцовая туристическая стоянка, построенная по всем правилам вольных путешественников, снабженная переносным туалетом, огороженная веревочкой и флажками. Когда ноздри Антона учуяли запах кофе, он невольно для себя развернулся в сторону палаток.
Может быть, ему показалось?
Нет, все верно. Где-то совсем рядом, монотонно и уютно, как журчание ручья, текущего по подземному гроту, звучал знакомый тенорок с хвастливыми нотками.
- Мои предки владели здесь всем! Они добывали сахар из свеклы... крупнейшие производства, на них трудились тысячи людей. Все вокруг принадлежало династии Велесовых... земля, заводы, мануфактуры! Они были милионерами, сахарными королями, филантропами. Поощряли науку, строили школы, театры, музеи... по сути, изменили культурный ландшафт этих глухих провинций!
Подойдя поближе, Антон увидел, что у разгорающегося костра сидит, укрывшись пледом, пара девушек, а какой-то парень ползает вокруг очага, раздувая пламя под чайником на треноге. Туристки ели бутерброды и тревожно поглядывали на чайник.
По соседству с девушками сидел Патрик Уиллис Колхаун, психолог-консультант и историк-любитель. С тех пор, когда Антон видел его в последний раз, он приобрел черты бывалого туриста - ботинки в пыли, идеальная камуфляжная курточка покрылась свежими, не предусмотренными раскраской бурыми и зелеными разводами. Несколько неожиданно на нем смотрелась красная лента с надписью «Почетный свидетель», переброшенная через плечо, как перевязь мушкетера.