- Ну, выбора-то у меня не было... - сказал он. И задал вопрос, который давно вертелся у него в голове:
- Скажите, а почему вы здесь?
Женщина приподняла бровь.
- Это в каком-таком смысле?
- Ну, я думал, что в деревне таким как вы делать нечего, - пояснил он. - Люди вокруг простые, небогатые, живут сельским трудом, что у них украдешь?
Она усмехнулась.
- Это ты верно подметил. Воровским ремеслом тут много не заработаешь.
- Значит, вы воровка? Или как вас правильно называть?
Она прищурилась, глядя на него.
- Тут все дело в том, кто говорит. Допустим, слово это правильное, но понятия ты о нем не имеешь, и употреблять его тебе нельзя. Как у нас говорят, не по масти. Для тебя я просто - человек...
- А откуда вы знаете, какая у меня масть? - спросил он, сам удивляясь своей дерзости. - Может быть, я пахан какой-нибудь. Может, начальство вам обо мне еще не доложило...
Антон ожидал, что Графиня разозлится, но та спокойно сказала:
- Ну, в паханы ты себя рановато записал. Какие твои годы... А что касается начальства, то у нас его нет.
- А кто есть?
- Авторитеты, уважаемые люди...
- А кто в вашей банде авторитет? Хоккеист? - спросил он.
Она замолчала, окинув его долгим изучающим взглядом. Он увидел себя ее глазами - бледный, грязный, осунувшийся, в чужой драной одежде... Явно не в том положении, чтобы задавать провокационные вопросы.
Графиня высвободила сухую руку из-под шали, взяла со стола яблоко и принялась не спеша его чистить. Антон молча смотрел, как между ее ловких пальцев змеился тонкий срез кожуры.
- Правду мне говорили, что с тобой не соскучишься, - вдруг сказала она, словно про себя. - А поначалу ты мне показался простоватым. Что ж, и на старуху бывает проруха.
Она вдруг сморщила нос и заулыбалась.
- Между прочим, сам Хоккеист о тебе хорошо отзывался. Уж больно ты ему понравился.
Он удивился.
- Хоккеист? Обо мне? Разве мы знакомы?
Казалось, женщина наслаждалась его замешательством. Отрезав ломтик яблока и деликатно положив его в рот, она продолжила, жуя:
- По правде говоря, я бы на тебя и внимания не обратила. Но Хоккеист меня переубедил. Говорит, позови в гости, побеседуй. Пригодится нам этот человечек.
- Так это Хоккеист приказал меня схватить и ножом угрожать?
Женщина разочарованно протянула:
- Неужто угрожали?
Антон мог добавить, что кто-то из ее упырей еще в живот ему саданул от души, но промолчал. Было очевидно, что над ним издеваются.
- Я же просила в целости и сохранности, чтоб ни один пальчик не пострадал, - театральным тоном сказала она. - Я же хотела с просьбой к тебе обратиться. Даже не знаю, как теперь быть. Обиделся небось...
- Ничего, я вообще не обидчивый, - сказал он. - Что за просьба-то?
- Всего только небольшая, ну совсем крошечная, - промурлыкала она. - Если исполнишь ее, то можешь быть свободен.
Он ощутил вспышку нечаянной радости и не удержался, чтобы не задать вопрос:
- То есть вы меня убивать не станете? В лесу зарывать или как там у вас полагается?
Графиня приподняла брови.
- А есть за что?
- Ну так я ведь неприятности вам причинил, - осторожно сказал он. - Пожаловался в полицию, вот...
- Ах, это, - протянула она. - За то, что в псарню побежал, я зла не держу. Но с чего ты взял, что трупы прячут в лесу? Что за фантазии?
- Просто такое впечатление сложилось, пока с мешком на голове сюда добирался.
- В лесу никого зарывать нельзя, - сообщила она. - На запах придут животные, привлекут внимание лесников, а лесники позовут ментов...
- Что же делать? - спросил он. - Нет, правда, вот лично вы что со своими трупами делаете?
- О! - произнесла она, и ему показалось, что на ее губах мелькнула мечтательная улыбка. - Это целое искусство - правильно спрятать. Если выполнишь мою просьбу, то обязательно расскажу, - пообещала она. - Есть еще ко мне вопросы, или, может быть, пожелания?
На экране телевизора дети в шапочках с заячьими ушами водили хоровод, а маленькая солистка в косынке и сарафане задорно пела, хотя слов практически не было слышно и до Антона доносилось только «трям-трям».
- Отпустите иностранца, - сказал он, разглядывая маленькую певунью в телевизоре. - Неудобно перед человеком. Уважаемый ученый прибыл из-за рубежа с исследовательскими целями, а вы ему мешок на голову...
- Это ты про чудака того рыжего? - переспросила она. - Да ради бога. Мои орлы его чисто случайно завернули. Считай, что договорились.
Он переступил с ноги на ногу.
- И это... Вы же у меня деньги украли. Придется вам мне их вернуть.
Она с интересом на него взглянула.