- Хочешь поторговаться? Извини, милый, но для торговли у тебя здоровья не хватит, - она блеснула золотой оправой. - Видишь ли, как у нас говорят, у вора отдачи не бывает.
Он не мог точно сказать, что его злило больше - ее снисходительное хамство или этот ее пакостный нравоучительный тон.
- Что упало, то пропало, - сухо сказала она. - Разве я заставляла тебя отдавать свои денежки? Ты мне сам отсчитал, сколько полагается. Разве я виновата, что ты не проверил документы? Ты сам виноват, и за это расплатился. Разве это не справедливо? В следующий раз будешь умнее.
- Странное у вас понятие о справедливости, - разозлился он. - Теперь я должен вам еще и помогать?! После того, как вы обманом выманили у меня деньги за дом, который вам не принадлежит?
Графиня усмехнулась.
- В целом правильно. Но насчет дома ты сильно ошибаешься.
- Этот дом принадлежит человеку, - объяснил он, - которого зовут Феликс Велесов...
- Дом принадлежит мне, - оборвала она его. - Мой это дом, понятно?
Он оторопел.
- И как это может быть?
Женщина пошевелилась, уютно закутываясь в шаль, зевнула. Взгляд ее постоянно стремился к экрану телевизора, словно она боялась упустить там некую важную сцену.
- Ты вот спрашивал, - не отрывая взгляда от экрана, произнесла она, - как я тут оказалась. Рассказать? Ну, раз уж ты так интересуешься.
Женщина взяла следующее яблоко и принялась неспешно его чистить.
Он молча ждал.
- Эта история не вчера началась, - медленно сказала она. - Я тогда еще совсем молоденькой дурочкой была. Крутила я тогда любовь с одним уркаганом. Настоящий был вор, каких сейчас не делают. Звали его Граф, отчего и меня покрестили Графиней. Крутили мы и любовь и дела вместе, и много лет нам шла такая сказочная карта, что все вокруг дивились. Это он меня приучил на мотоцикле гонять, - она усмехнулась, и лицо ее посветлело. - Люди завидовали, думали, что заговоренные... Какое там! В один день фарт взял и кончился. С Графом беда случилась, и пришлось рвать когти из родных мест туда, где слуху обо мне поменьше, чтоб затаиться и выждать.
- Но почему именно сюда, в Мелогорск? - спросил он.
Она криво усмехнулась.
- А Граф-то, мой дружок, из этих мест был родом. Вот меня сердце и позвало... Хоть и пришлось потом сто раз пожалеть. - Она покачала головой. - Ну и дыра! Стоит колхоз, вокруг навоз, как говорится. Место бесполезное, лес да шишки, мужики в поле, бабы в огороде. Казалось, чем тут кормиться деловому человеку? Другой бы на моем месте махнул рукой и подался в хлебные места. Но я, милый мой, осталась.
- Сколотили банду?
- Так уж сразу и банду... - отмахнулась она. - Для банды нужны бандиты, а где их нынче возьмешь? Молодежь скушная пошла, квелая, негодная к нашему делу. Ну ладно, набрала я орлов с бору по сосенке, и замутила игру по маленькой, для местных людишек. Пришлось пораскинуть мозгами, присмотреться, прикинуть, что к чему. Через год-два ко мне потянулись люди посерьезней, кто из окрестных барыг, кто издалека. Тут уж потекли кое-какие денежки. Когда игра расширилась, позвала верного человека, чтобы взял дело под свой контроль...
- Этот верный человек - Хоккеист? - догадался Антон. - А сами что?
- Я все-таки женщина, - скромно сказала она. - Мне мужским делом заниматься не с руки, да и для братвы спокойней, когда мазу за людей держит законный вор.
- А в действительности Хоккеист - просто подставное лицо? На самом деле всем заправляете вы?
Графиня метнула на него из-под очков пытливый взгляд, словно проверяя, всерьез он это или шутит, после чего продолжила, словно ни в чем не бывало:
- Со временем пошла крупная игра, пришлось подмазать кого надо. Казалось бы, какие у колхозников запросы... Но то же районное начальство, полиция, прокуратура - все хотят кушать. А я женщина добрая, никому не отказываю. Постепенно занялись мы местными торгашами, предложили защиту от лихих людей. Копейки, конечно, но чего добру пропадать.
- Рэкетом, значит, занялись?
- А как по-другому? - вздохнула она. - Кормимся, чем бог послал. Одинокой женщине иначе не прожить. Тут не столица, где все само в рот течет, здесь надо вкалывать, как пчелка. А расходы-то немаленькие. Нужным людям занеси, в общак отдай, с братвой поделись... Будешь рада, если на хлеб с маслом обломится.
Она вздохнула.
- И тут вдруг доносят мне верные люди, что у нас под боком прячется настоящая золотая жила.
- Золотая жила? - повторил он.
- В здешнем колхозе, оказывается, выращивают всякую-разную свеклу, - пояснила она. - Ты знаешь, что такое свекла? Вот-вот, я тоже не слишком задумывалась. Это навроде той репки, которая деду с бабкой никак не хотела обломиться, и пришлось звать братву на помощь... Но здешнюю свеклу не едят, а продают на сахар. Сахар содержится в корешке, а ботва ничего не стоит, разве что коровам их скармливают. Но есть в колхозе одно заветное поле, где растет особая свекла, у которой и листочки особые. Такие, что идут на вес золота.