Запуски без людей начались в 1967 году. Полтора года шла «доработка конструкции».
Первый запуск корабля с космонавтами состоялся 11 октября 1968 года. Это был «Аполлон-7». Он полетал вокруг Земли и приземлился.
«Аполлон-8» был запущен 21 декабря 1968 года. Космонавты благополучно долетели до Луны, сделали вокруг неё несколько витков и, не совершая посадки, вернулись на Землю
3 марта 1969 года «Аполлон-9» поднялся репетировать на околоземной орбите отдельные маневры.
18 марта 1969 года «Аполлон-10» отправился к Луне. На этот раз космонавты проделали всё, что требовалось для посадки на Луну. Но саму посадку не совершали. Только снижались до высоты 15 километров.
И вот наступил наконец день первого полёта по полной программе, с высадкой на Луну.
16 июля 1969 года! На старте стоит огромная, трёхступенчатая ракета «Сатурн-5». Наверху — сам космический корабль «Аполлон-11». Высота ракеты вместе с кораблём — 110 метров! Она выше Исаакиевского собора в Ленинграде! Толщина её у основания — 10 метров. Весит всё это сооружение — около 3000 тонн. Как 40 самолётов ТУ-104.
В корабле три космонавта — Нейл Армстронг, Эдвин Олдрин и Майкл Коллинз.
С оглушительным рёвом, пожирая по 15 тонн топлива каждую секунду, ракета с кораблём величественно уходит в небо, прямо вверх. Отрабатывает первая ступень, отделяется. Продолжает разгон вторая, тоже отделяется. Заканчивает третья. Но эта ступень остаётся пока с кораблём. В ней осталось много топлива, и она ещё будет нужна.
Ракета вывела корабль на околоземную орбиту. Здесь происходит как бы первая «передышка». Корабль с третьей ступенью облетает Землю со скоростью около 8 километров в секунду и к Луне пока не идёт.
Космонавты проверяют аппаратуру. Всё в норме. Они снова включают двигатель третьей ступени. Ракета разгоняет корабль до скорости 11 километров в секунду. Он окончательно отрывается от Земли и уходит к Луне.
Корабль «Аполлон» состоит из двух частей. Одна — основной блок — стоит в носу ракеты. Другая — лунный отсек — спрятана позади него, в трюме ракеты. Теперь, в полёте, космонавты на ходу производят перестроение. Отделяют основной блок от ракеты, чуть отходят, разворачиваются кругом и снова подходят к ракете, уже носом. Осторожно стыкуются с лунным отсеком и вытаскивают его из трюма. А ненужную третью ступень отталкивают.
Теперь корабль «Аполлон» принял свой полётный вид. Размер его внушительный. Величиной он с железнодорожный пассажирский вагон. Длина — 17 метров. Поперечник — 4 метра. Вес — 44 тонны. Выглядит корабль, прямо скажем, странно. Даже нелепо. Правда? Мы привыкли, что все самолёты и морские корабли имеют сглаженную, «обтекаемую» форму. Потому что всем им приходится через что-то «протискиваться». Самолётам — через довольно «густой» воздух. Морским кораблям — сквозь ещё более «густую» воду. Но ведь в космосе — пустота. Там ничто не мешает двигаться. В космосе нет никакого «встречного ветра», который «рвёт волосы на голове». Корабль «Аполлон» может свободно мчаться куда ему угодно. И даже в любом положении. Хоть кормой вперёд. Хоть лунным отсеком вперёд. Как захочется космонавтам.
Приближается Луна. Подлетают к ней космонавты довольно хитро. Во-первых — кормой вперёд. Во-вторых — летят так, будто хотят пролететь мимо Луны. Когда корабль поравнялся с Луной, они ненадолго включают двигатель. Он притормаживает корабль. Луна захватывает его своим притяжением. Корабль заворачивает и начинает кружиться вокруг Луны.
Это вторая «передышка». Проверив аппаратуру и отдохнув, космонавты приступают к посадке.
Здесь нам пора поближе познакомиться с отдельными частями корабля.
Основной блок состоит из отсека экипажа и двигательного отсека. Отсек экипажа — это дом космонавтов. В нём они взлетают с Земли, живут в полёте, возвращаются на Землю. Двигательный отсек — это небольшая самостоятельная ракета, которую космонавты держат при себе почти до конца путешествия. Она нужна им для разных манёвров.