Очередному стальному путешественнику решили поручить привезти на Землю горсточку лунного грунта.
Казалось бы, что может быть проще — полетел, сел, зачерпнул, прилетел. Но ведь посылаем машину. И не по рельсам толкаем катиться. Швыряем через огромную пропасть! Швыряем одну, без водителя! Машина должна быть прочная и «умная». Всё, что можно, делать сама, без нашей помощи. Мы будем подсказывать ей с Земли по радио только самое главное.
Такую машину долго придумывали. Долго делали. Но сделали. Назвали её — «Луна-16».
12 сентября 1970 года мощная ракета подняла эту станцию с Земли и запустила в сторону Луны.
Когда станция приблизилась к Луне, её притормозили. Она повернула и начала летать вокруг Луны на высоте 110 километров.
Сперва орбита была круговая. Потом станцию ещё раз притормозили — и она перешла на «предпосадочную» орбиту. Теперь на одной стороне Луны она снижалась до высоты 15 километров. На другой — снова поднималась на прежнюю высоту.
Дали по радио очередные команды. Станция развернулась «ногами вперёд». Приготовилась к посадке.
Когда на очередном витке станция снизилась, включили двигатель. Он притормозил её. Потеряв скорость, она начала падать на Луну. Всё быстрее и быстрее!
До Луны осталось всего полкилометра! Ударишься — разобьёшься! Ещё раз включился двигатель. Станция стала замедлять падение. Теперь события пошли с такой быстротой, что мы с Земли не успевали бы подсказывать. Автомат сам измерял расстояние до Луны и сам управлял работой двигателя. Когда станция была на высоте шестиэтажного дома, она уже не падала, а медленно снижалась, как вертолёт.
Чтобы не опалить огнём поверхность Луны, главный двигатель выключился. Заработали «двигатели малой тяги». Они осторожно довели станцию до самой Луны — и она мягко «прилунилась».
Это произошло 20 сентября 1970 года.
Можно было приступать к работе. Дали по радио команду. На станции включились камеры телевизоров. Учёные на Земле увидели на экранах место, где станция будет брать грунт.
Включили механическую «руку». Она развернулась, опустилась. В её «кулаке» завертелся маленький бур — трубка с зазубренным краем. Она постепенно врезалась в грунт на глубину 35 сантиметров. Потом «рука» её выдернула. Внутри трубки остался столбик грунта. Рука поднялась, повернулась и вложила бур с грунтом в шар на вершине ракеты. Дверца плотно закрылась. Теперь он никуда не денется!
Оставалось доставить грунт на Землю. Для этого на станции была особая, маленькая ракета «Луна — Земля». В её шаровой головке кроме лунного грунта — небольшой радиопередатчик и парашют. Позади шара — двигатель и два бачка с топливом.
По команде с Земли ракета взлетела. И не просто «в небо». Она выполнила труднейшее задание — вышла точно на траекторию возвращения к Земле. В пути её полёт ни разу не пришлось подправлять.
За несколько часов до прибытия на Землю шарик отстегнулся от ракеты и полетел дальше один.
Это, пожалуй, было самое страшное. В космосе мчался, кувыркаясь, «чемоданчик с драгоценностями». Такой крохотный, что его не увидишь ни в какой телескоп. Не узнаешь, где он и что с ним. Не поможешь ему. Не спасёшь, если что-нибудь случится.
Шарик, как и корабли «Аполлон», подлетает к Земле с чудовищной скоростью. 11 километров в секунду. Если он на такой скорости отвесно врежется в земную атмосферу, получится удар о воздух. Шарик развалится, сгорит. Только лёгкий дымок высоко в небе увидят люди. Не лучше будет, если шарик «промажет», пролетит мимо Земли. Он затеряется в безднах космоса.
Чтобы благополучно приземлиться, надо лететь «посередине». Не отвесно в Землю и не мимо. Лететь так, чтобы «чиркнуть» по внешнему краю атмосферы. Тогда, продолжая лететь вперёд, начнёшь постепенно погружаться в атмосферу, всё больше увязая в ней. Как вы «вязнете» в воде, забегая с пляжа в море. Когда скорость будет погашена, сам раскроется парашют. И тут уж терпеливо жди, пока сядешь куда-нибудь.
Впрочем, «куда-нибудь» тоже не годится. В море, — чего доброго, утонешь. В горы — провалишься в пропасть, не найдут. В город — крышу проломишь, людей напугаешь. Самое лучшее — в безлюдную степь, в пустыню. И ведь это надо рассчитать заранее, до запуска с Луны. Не забудьте, ко всему прочему, что Земля вертится. Надо не только точно целиться, но и выбрать нужный момент для взлёта.
Так вот, наши учёные и инженеры совершили настоящее чудо. Они так ловко запустили ракету с Луны, что шарик, а по-настоящему его называют «спускаемый аппарат», летел в космосе три дня, как брошенный рукой мячик. А попал в земной шар точно туда, куда было намечено!