— Не могу я тебе помочь, даже если бы хотел, — буркнул мой собеседник, успокаивающе махнув тем людям, что остановились на улице и теперь провожали нас внимательными взглядами. — Тебя же Кай зовут, да? — На мой косой взгляд он пояснил. — Слышал, как ты кричал свое имя нашей Розе. Так вот, я просто не знаю, — развел он руки в стороны. — Я еще вчера тебе все сказал. Утя был сам по себе. Он не делился со мной секретами и друзей в деревне не завел. Ходил в лес, добывал зверя, так и жил. Тихо. Без конфликтов. Добавить нечего.
Ну, я и не надеялся. Но досадно, да.
— Как хоть тебя зовут? — Спросил я, даже не попытавшись скрыть разочарование в голосе.
— Зурад я. Фамилия — Хвост. Староста деревни, — без апломба или гордыни сказал он. — Если что, обращайся по всем вопросам ко мне. Живу я здесь, — показал он рукой на добротный деревянный сруб в два этажа, мимо которого мы сейчас проходили, — коли искать будешь.
— Понял.
Какое-то время мы молчали и просто шли нога в ногу. Я не забывал вертеть головой. Фактически я первый раз в деревне при свете дня.
Дома по пути попадались разные. Хорошие, чистые, и добротные, как у старосты, и такие, как у Ути, покосившиеся, и подгнившие, но жилые. Во дворах у людей блеяли коровы и козы. По улицам ходили люди и кошки с собаками. Над головой пролетали птицы. На труп, чьи ноги и руки свисали с тачки, обращали внимания не больше чем на меня. По выражениям лиц людей определить сложно — рады они его смерти или нет.
Со старостой здоровались, а меня в основном игнорировали. Зурад решил меня просветить по этому поводу.
— Ты станционный смотритель, маг и чиновник Союза Республик. Понимаешь меня? — Спросил, он, чуть помявшись.
Я только пожал плечами, уже догадываясь, о чем он ведет речь. Сказал.
— Если ты думаешь, что я собираюсь ловить вас на незаконном сборе волшебных трав в лесу или вырубке леса, то разочарую. Мне до этого дела нет, — отрезал я, про себя подумав, что еще жить хочу. Звание мага не защитит от пули, как и шестнадцатый чин в табели о рангах. — Живите, как жили, только не попадайтесь проверяющим и перед носом у меня этим не кичитесь.
Я хотел еще что-то сказать, но слова вылетели из головы.
— Опа! — Воскликнул я.
Я ошарашено остановился, засмотревшись на окруженный пустым пространством почерневший и покосившийся от времени дом. Как и моя хибара, он был основательно заколочен снаружи досками. Окна, двери, все было заколочено, но не это меня удивило. Весь дом был покрыт вырезанными по дереву рунами, большинство из которых я не знал, и от которых пока я на них смотрел, у меня закружилась голова и чуть не пошла носом кровь. Успел вовремя отвести взгляд.
— Это что? — Спросил я задушено, пытаясь вытряхнуть из головы вязкий кисель, что туда попал. Виски сдавило.
Зурад в сторону дома принципиально не смотрел. Отводил взгляд, но ответил.
— Заклятый дом.
— Это я вижу! — Повысил я голос. — Почему он здесь? По закону после войны с ведьмами, все заклятые дома должны были быть уничтожены. Это что за… — Цензурных слов я подобрать не смог.
— А я откуда знаю? — Огрызнулся в ответ староста.
Мы торопливо прошли мимо заклятого дома, и он расслабился, заговорив и разрушив вставшую между нами напряженную тишину.
— Ты наивен, если думаешь, что все заклятые дома уничтожены и только в нашей деревне они сохранились. Это не так.
— Ты хочешь сказать, что такой дом здесь не один?!
Он без радости хохотнул и только потом ответил.
— Плешь Ведьмы, — улыбнулся он мне кривоватой улыбкой, — не зря так называется. У нас здесь больше десятка заклятых домов с этими отродьями внутри, что будут томиться в застенках вечно, — зло сплюнул в сугроб Зурад. — Мы в серых землях, парень. С востока и запада нас зажимают черные пятна на карте — владения ведьм. Заставы с егерями и регулярной армией не справляются. Эти бабы с зеленой кожей и холодными глазами просачиваются через них на нашу территорию, а мы не город. Мага достаточной силы чтобы защитить нас от ведьм в каждую деревню не посадишь.
Он замолчал, не торопясь рассказывать дальше.
— И?
— И? — Переспросил он. — Не понимаешь? И чтобы защитить деревни местные власти закрыли глаза на заклятые дома, где заживо гниет эта погань, напитывая своей ненавистью деревянные стены, а заодно и питая защитные руны вокруг деревни, заложенные там еще в эпоху полномасштабной войны между ведьмами и людьми.