Я снова поправил на себе плед и зябко передернул плечами. Печка в поезде не справлялась со своей задачей, и холод стоял такой, что пальцы на ногах замерзали, а стакан с горячим чаем покрылся корочкой льда. Дешевый билет — дешевый вагон, с минимумом удобств. Все это вынудило меня задуматься о своей несчастливой жизни.
После того как погибли родители, она у меня пошла под откос. Мне тогда было тринадцать лет. И отец и мать служили в полиции. Во время облавы — они в составе усиленного наряда забрели в лес, и на свою беду повстречали ведьму. Дежурного мага с ними не было. Наутро их нашли мертвыми, а ведьмы и след простыл. Меня отправили в интернат. Брат отца, живущий с семьей в другом городе — отказался меня приютить. Прошло пять лет. Сослуживцы отца и мамы обо мне не забыли, навещали, и я надеялся, что после восемнадцатилетия и получения паспорта я займу место родителей и тоже стану полицейским в родном городишке — Лисья Горка, но проверка на дар смешала все мои планы. По закону Союза Республик, всякий обладающий даже малейшими зачатками дара ОБЯЗАН пройти учебу в любой, на выбор школе магии по своему карману, а так как карманы у меня дырявые, я, как и многие до меня обучался за счет государства.
Оттянув ворот джемпера, я вытащил на свет паспорт мага — медальон, на котором словно по недомыслию горела одна единственная звездочка.
В общей школе магии я провел два года. Порядком, что там установлен она не слишком отличалась от интерната. Да и учителя — вчерашние ученики или старики, ничего не добившиеся как маги. Что еще ожидать от государственной школы самого низкого пошиба? Научить нас толком они ничему не могли или не хотели. Мы всесоюзная отбраковка, но об этом я узнал позже.
Все наша учеба свелась к самообучению в попытках нащупать дар и развить его. Ну и в посиделках в библиотеке, в надежде найти там хоть крупицу настоящих знаний между пустых полок, заставленных второсортными трудами магов первой или в лучшем случае — второй звезды, таких же выпускников этой и похожих школ, шагнувших чуть-чуть дальше, чем мы.
Не смотря на смехотворность такого обучения — долг государству нужно выплачивать. Достав из кармана официального вида бумагу, скомканную мной в порыве гнева, я расправил ее и еще раз перечитал.
Уведомление. После рассмотрения вашего дела и на основании диплома за номером 3722 об окончании общей школы магии города Лисья Горка, комиссия по распределению решила назначить вас служить станционным смотрителем железнодорожной станции — Плешь Ведьмы.
— Станционный смотритель, — покатал я на языке это слово и скривился от отвращения.
Железная дорога — основной вид транспорта Союза Республик. Как паук, транспортная сеть оплела собой весь Союз, дотягиваясь даже туда, где бывало годами, не ступала нога человека.
Станционный смотритель — должность в целом почетная, пока не вдаешься в детали. В них — вся соль.
За окном мелькают пейзажи республики Северная Земля — самые что ни на есть дикие края, долгие годы, находившиеся под властью ведьм и за которые по сей день идет партизанская война. Официальная карта Союза Республик так и пестрит черными и серыми пятнами. Черные пятна это безоговорочно их владения, а серые — наши, отбитые у них земли, на которые они регулярно наведываются, чтобы пролить кровь.
Место, в котором я буду служить станционном смотрителем — глухая деревня в серых землях, впрочем, вся Республика Северная Земля — это серые земли. Итак. Согласно документам, которые мне выдали и согласно табели о рангах, я буду в той деревеньке высшим должностным лицом. Буду выполнять функции полиции и почты. Буду олицетворять закон. А вокруг, на тысячи миль только лес, армейские заставы на границе с черными землями и ведьмы, постоянно прорывающиеся через эти заставы. Подумав об этом, я поморщился.
Что случилось с прошлым смотрителем мне так и не сказали. Чиновники только отводили глаза, пряча взгляд. Подозреваю — он мертв. Не мудрено. Фактически — это место что-то вроде ссылки для неугодных и бесполезных, слабых магов. Все же на такую должность обычного человека не поставишь, а для настоящего мага, что-то да умеющего, найдется работа получше и поденежнее.
Проверив свой билет и взглянув на время, я понял, что мне пора. Убрав плед в старый потертый чемодан, я надел шубу, шапку, захватил паек — две коробки, в одной консервы, а в другой крупа и пошел в конец вагона, ожидая остановки состава.
Тамбур был закрыт на ключ, и пришлось ждать проводника, который всю поездку посматривал на меня с укоризной через свои артефактные очки, благодаря которым даже неодаренный человек мог определить, настоящий ли билет ему вручают или подделку. И это отнюдь не единственная функция этих очков.
Поезд начал притормаживать. А вот и проводник. Идет в развалачку. Не торопится.
— Ну, что, молодой человек, ваш выход? — Обратился он ко мне.
Я кивнул. Говорить не хотелось.
— Рекомендую вам с первой же зарплаты привести свой гардероб в порядок. Вы все же станционный смотритель, а не грузчик, — упрекнул он меня.
Я снова промолчал. Пусть он засунет свои советы куда подальше. Советчик ведьмин.
— О-о, вот и она, — чему-то обрадовался проводник, посмотрев в окно. — Станция Плешь Ведьмы. Остановка — минута времени, — отворил он тяжелую дверь вагона, повернув специальный рычаг, и указал мне головой на выход.
Я прошел мимо него, примериваясь как бы спрыгнуть в сугроб и не утонуть в нем, но тут сзади меня подтолкнули, и я носом упал в этот самый сугроб. Чемодан и тяжелые коробки полетели в стороны.
Позади меня, прежде чем закрыть дверь, злорадно расхохотался проводник.
— Вам просил передать привет господин Прего. Ха-ха-ха.
Дверь лязгнула, и поезд тронулся с места, а я пытался встать, ворочаясь в снегу как увалень. Получилось с трудом. Снега по пояс и он мягкий, проваливается.
— С-ука, — сказал я уже вслед поезду, пообещав себе отомстить проводнику при случае. Впрочем, не он причина моих бед.
Прего, какая же ты тварь. Не поленился же, подкупил проводника. Поднасрал таки.
Мне даже стало интересно, как он омрачил жизнь другим парням и девчонкам, которых он же и подставил. Или же только я удостоился такой «чести»?
— С-ука! — Еще раз высказался я и, подхватив чемодан и коробки, стал прокладывать дорогу к самой станции, по крышу ушедшей в снег.
Саму станцию Плешь Ведьмы будто перенесли с картины известного художника эпохи правления ведьм в наш век. Мрачные, убогие дома на заднем фоне, отсутствие электричества и телефона… И воронье, что летало над головой. А вокруг — ни одной живой души. Только снег.
Я поежился и проложил себе путь до потемневшего от времени, одноэтажного бревенчатого сруба — это и есть станция Плешь Ведьмы.
Оставляя позади себя глубокие следы в снегу, я добрался до крыльца и попробовал отворить дверь, но та не поддалась. Окна были заколочены досками, и тут то я вспомнил, что мне вручили ключ. Тьфу. Проверив карманы, я нашел его и все же попал внутрь моего дома на близлежащие десять лет — такова цена «знаний» школы.
Внутри, как я и ожидал — все было в пыли. Темень, хоть глаз выколи. Все из-за заколоченных окон. Повезло, что я захватил с собой керосиновую лампу, наслушавшись советов старого сторожа нашей школы, что отработал на железной дороге всю жизнь.
Чиркнув спичкой, я поднес огонь к фитилю и запалил его. Хорошо. Подняв фонарь над головой, я прошел в дом, начав осматривать его более внимательно. Домик маленький. Кухня и единственная жилая комната с кроватью, рабочим столом и стулом. Большая, беленая печь, с виду нормальная, без трещин. Стоит ровно, не заваливается. Дрова были сложены прямо здесь. На несколько дней хватит, а там придумаю что-нибудь.
Через полчаса, в доме уже потеплело на пару градусов. Печь по-началу дымила, но это из-за того что ею давно не пользовались. Тем временем постельное белье я сжег, как и одеяло, залитое давно высохшей кровью… Я нахмурился, а потом обошел дом еще раз. Проверил, надежно ли заколочены окна, нет ли дыр в полу. Не поленился, сползал на чердак и только потом немного успокоился.