О-о-о… Я не могу упустить такую возможность, уверенный, что к вечеру об этом разговоре будут знать все.
— Я сказал ему, что жители Плеши хорошие люди и не нужно с вами так обращаться. Можно как-то помягче, а уважаемый Як Кость взъярился. Заявил мне, что убьет каждого второго жителя, если понадобится, но заставит вас сдать оружие, травы и артефакты. Мне с трудом удалось уговорить его не делать этого. Я пообещал, что справлюсь сам, наведу порядок в деревне, а он за это меня наказал, сломав несколько костей, и дал время до своего отъезда, пообещав, что и после будет наведываться к нам и проверять, как в Плеши Ведьмы соблюдаются законы, — на одном дыхании, как ну духу, потирая бывшую сломанной ногу и со скорбью на лице, выложил я.
После моих слов, запах от людей изменился. Ярости и ожесточения в нем стало куда меньше. Появились ростки благодарности ко мне. Сомнений.
Я про себя улыбнулся.
Купив в магазине спичек, канистру с керосином, и несколько тетрадок, я вернулся на станцию. Занес тетрадки бакалавру, что взглянул на меня очень раздраженно, очевидно что-то там у него не сходится. Чтобы не попасть под «горячую» руку, я сразу сбежал из дома и пошел в сарай. Ночевать я собирался там. Печка есть, надо только прибрать чуть лучше и постелить на пол свежего сена.
— Ну, привет, привет, — почесал я за ухом козу, любящую ласки. — И тебе привет, — поймал я в воздухе петуха, что прыгнул на меня в попытке клюнуть. Отпустил его на пол и подопнул в угол, где ходили куры, выкапывая из земли червей и корешки.
В деревне мне было делать нечего, так что я взял лыжи, что хранились в сарае, санки и покатился в лес. Дрова заканчиваются.
С тех пор как у меня появилась хеморецепция, в лес я ходил с удовольствием. Глубокий вдох и на тридцать шагов вокруг от меня нет секретов. А с подветренной стороны и на все пятьдесят шагов.
Далеко я не забирался. Зачем? Делянка, которую я приметил для дров близко. Я когда нашел это место с поваленными ураганом деревьями, других мест не искал. Захаживал только сюда, рубил старые, просохшие поленья на дрова, связывал их в охапку, грузил на сани и возвращался.
Вот и сегодня я не ждал проблем, но они не заставили себя ждать.
За два десятка шагов от моей делянки я учуял запах пота, нестиранной одежды, вонючих портянок, пороха и страха.
Остановившись, я начал дышать чаще, пытаясь уловить больше деталей. Так… Запахи отличаются. Один, два, четыре, нет, пять человек на поляне. Лес вокруг густой, меня все еще не видно и я могу подойти ближе. Голоса я хоть и слышу, но разобрать о чем они говорят невозможно. И нужно ли? Это могут быть охотники из деревни, что знают, где я беру дрова.
Я уже разворачивался назад, решив не рисковать, когда прозвучал выстрел. Я пригнулся, думая, что стреляют в меня, но ошибся. Вопль боли раздался со стороны поляны, и я все же стал подкрадываться ближе. Еще ближе, пока не оказался за двумя растущими рядом елками, что хорошо скрывали меня от взглядов, но давали возможность подслушать и подсмотреть за моей делянкой.
Нос не обманул. Пять человек. Четверо… Тут я замер. В военной форме и с автоматическим оружием. И один человек, раненый в ногу (сейчас подвывающий) — одет, как и я. Тулуп, простые ватные штаны, ружье. Охотник. Лица я его не видел, но думаю, он местный, из Плеши Ведьмы.
— Еще раз мне соврешь, и я прострелю тебе вторую ногу, — угрожающе навис над охотником один из военных. — Рассказывай дальше. Что в деревне делает бакалавр?
— Я не знаю, — простонал охотник. — НЕ ЗНАЮ, — вскрикнул он истерично, когда на раненую ногу наступили, причинив ему боль в попытке разговорить.
— Не врет он, — заговорил сиплым, простуженным голосом тот из военных, что сейчас сидел на пеньке, оставшимся от поваленного ураганом дерева и жрал мясо из жестяной банки.
— Тебя не спросили, — окрысился тот, кто опрашивал охотника, пытая его.
— Ты это, полегче со словами, — недвусмысленно приподнял автомат перекинутый через плечо простуженный.
Все военные на поляне напряглись и стали поглядывать друг на друга как на врагов. Ситуация звенела от напряжения, но никто не стрелял и обстановка разрядилась сама собой.
— Помогите перевязать ногу, — попросил охотник, что до этого только выл, зажимая рану рукой. Снег вокруг него уже был красным. — Пожалуйста, — хныкнул он.
Военные рассмеялись и начали обсуждать, что им делать дальше.
— Егеря нас потеряли, иначе бы они были уже здесь. Предлагаю идти вдоль железной дороги. За пару недель дойдем до Прибрежного, а там у меня знакомые. Спрячут в порту, посадят на корабль и прощай Океания.
— В деревню по пути зайдем?
— Ты же слышал? Там бакалавр!
— Да какое ему до нас дело?
— Не будем рисковать, вдруг он нами заинтересуется. Он не их простых мужиков, которым нет до нас дела, если мы платим и ведем себя смирно. Нет. Деревню обходим.
— Давай тогда на ночевку здесь встанем? Место удобное, а егеря сам говоришь, потеряли след. Дорога эта все жилы вытянула. Мы два дня без остановки бежали. Сил нет. Без отдыха я загнусь.
— Хорошо. Остаемся на ночевку и с рассветом выдвигаемся.
— А с этим что делать?
Они переглянулись и посмотрели на сжавшегося от страха охотника.
— С нами побудет до завтра, а там решим.
— Да не бойся ты. Не будем мы тебя убивать, — ухмыльнулся крысомордый солдат, что его пытал, посмотрев в глаза охотнику, — оставим в живых, если будешь полезен, так что рассказывай, что еще знаешь об окрестностях. И не ври!
Я осторожно развернулся и ушел. Следы на снегу остались, но если они не будут обходить поляну вокруг, то шанс что они их не заметят до моего возвращения высокий. Нападать на людей с автоматическим оружием, что сейчас вздрагивают от любого шороха и обучены убивать я не собирался. У меня целая деревня под боком со своими охотниками и бакалавр. Хотя вряд ли конечно он заинтересуется, но предупредить его надо.
Вернулся я в два раза быстрей. Зашел в дом и осторожно, чтобы не сбить с мысли склонившегося над тетрадками профессора, потревожил его.
— Господин, Як?
Он поднял на меня налитый кровью взгляд.
— Я ведь предупреждал тебя, да? — Привстал он из-за стола, процедив эти слова и зашипев как змея.
Я быстро, пока он не успел сломать мне руки и ноги, рассказал ему о том, что видел в лесу.
— Просто хотел, чтобы вы знали. Я сейчас предупрежу старосту деревни, мы соберем людей и пойдем в лес.
— Стой!
Я послушно замер.
— Не надо никого звать. Вдвоем пойдем.
— Вдвоем?
Он усмехнулся и оделся.
— Запасные лыжи у тебя есть? — Спросил он уже на улице.
Я растерянно ответил.
— Нет.
Он посмотрел на санки, перевел взгляд на меня и сел в них.
— Ну чего смотришь?
Взяв веревку, привязанную к санкам, я потащил их. Пришлось напрячься. Но до поляны я его довез, остановившись в двадцати шагах от нее.
— Мне вас здесь подождать? — Спросил я шепотом.
— Ты что, решил, что это я буду их убивать?
— Э-э-э…
— Зачем тебе револьверы, которые ты постоянно таскаешь в карманах и ружье за плечом?
— Но…
— Я тебя подстрахую. Иди, — велел он, гипнотизируя меня своим диким взглядом.
Я уже успел проклясть себя несколько раз. Зря я не пошел прямо в деревню, а решил сообщить все ему.
Убивать не хотелось, но выбора нет. У этих солдат все равно нет будущего. Дезертиры. Когда их поймают, суд будет короткий, а вердикт однозначен — смертная казнь. Союз Республик не прощает предателей.
В нашем случае суд не нужен. Я станционный смотритель, а Як Кость высокопоставленный чиновник и бакалавр магии.
Сняв лыжи, до елей, за которыми я прятался в прошлый раз я дошел пешком, проваливаясь в снег по бедро. Мягкий. Не держит, зараза.
Запах на поляне не изменился. Настороженности я в нем не чувствовал. Военные к этому времени разожгли костер и грелись рядом с ним, болтая между собой и не обращая внимания на охотника, что легонько подвывал лежа в снегу, все так же держась за простреленную ногу. Он сам себя перевязал, пустив на повязку шарф.