Здесь, в огромном помещении, потолок которого скрывался за подвесными конструкциями неизвестного Татьяне назначения, кипела работа. Гравитележки, такие огромные, что тележка Лазарета казалась бы рядом с ними моськой рядом со слоном, перемещали бесконечную череду контейнеров и непрозрачных сфер; блестящих, казавшихся ртутными, колб; механизмов, об области применения которых Татьяна, как ни пыталась, не могла догадаться. Движение транспорта, существ и грузов только на первый взгляд казалось хаотичным. В нём ощущался чёткий ритм, потоки, шедшие сквозь друг друга, не сталкивались и не задерживались, а наблюдение за ними со второго уровня служебной балюстрады настолько заворожило Татьяну, что Ту-Роп ушёл далеко вперёд, а она так и продолжала стоять, вцепившись повлажневшими от волнения пальцами в леер ограждения. Гигантское пространство — пожалуй, самое большое на М-63, было поделено на сектора, отмеченные где-то мерцающей на полу разметкой, а где-то подобием больших ангаров из матового чёрного материала. Большинство из последних пустовали, и только перед одним царила суета, заметная даже на расстоянии.
Опомнившийся Ту-Роп вернулся и обиженно рыкнул Татьяне Викторовне в ухо, чем напугал до полусмерти.
— Бегом! — категорично сказал он.
Вцепившись в шерсть на предплечье ту, Татьяна попробовала приноровить свой шаг к его.
— Вон в тот док прибывает корабль, да? — спросила она на бегу. — Один из тех, что мы будем встречать?
Ту покосился в указанную сторону и, прибавив скорости, буркнул.
— Обычные ремонтные работы.
Бим не вышел встречать хозяйку. Лежал хвостом к двери, уткнувшись носом в стену.
Сердце Татьяны сжалось. Она подошла и, присев на корточки рядом с псом, виновато подёргала шёлковое ухо.
— Прости! Ну, прости! Бимка...
Спаниель упорно делал вид, что не замечает её.
— Давай сходим погулять? — заискивающе предложила она. — А потом я буду везде брать тебя с собой, обещаю!
При слове «погулять» толстенький хвостик вяло пошевелился. Татьяна Викторовна с трудом подняла собачье тело на руки и поцеловала влажный нос.
— Ну, правда, Бим! Прости.
Засучив лапами, пёс лизнул хозяйку в щёку. Он ещё сердился, но уже был полон энтузиазма выйти в неизведанный мир станции.
Татьяна нацепила на него намордник, поводок и вывела в коридор.
Когда они поднялись на уже знакомый балкон смотровой, там собралась большая часть руководства станции. Возможно, кого-то Татьяна видела ранее, но все существа, с которыми Ларрил знакомил её в прошлое посещение, смешались в памяти, превратившись в одно огромное, невнятное лицо. Сейчас же она сразу заметила СиРиЛиона, который прервал разговор с командором и плавно двинулся ей навстречу. Бим на всякий случай держался у ног хозяйки, но пока вёл себя тихо: не скулил и не скалился. Пока они спешили в смотровую, пёс морщил нос, жадно втягивая разнообразнейшие запахи, но нигде не задерживался, а на жителей станции, проявляющих к нему повышенный интерес, гордо не обращал внимания.
— Лу-Танни, — сказал СиРиЛион, улыбаясь. — После прибытия кораблей я вынужден буду забрать вас на встречу. Кое-кто сообщил о своём желании взглянуть на жительницу Земли. Этому гостю мы не смогли отказать.
— Он будет на одном из кораблей Ассоциации? — уточнила Татьяна, которой вовсе не улыбалось быть диковинкой для неведомого пришельца из космоса.
— Уже прибыл, — усмехнулся сирион. — Пойдёмте ближе, чтобы наблюдать активацию переходов. Конечно, это не так зрелищно, как запуск Больших врат, но тоже красиво!
Шуня перелетел Татьяне на голову и устроился там, зацепившись ниточками-щупальцами за волосы на макушке. Похоже, он не решался пускаться в свободный полёт, находясь на виду у такого количества незнакомых существ.
Вдали уже тускло разгорались стабилизационные кольца врат, пространство перед ними пустело — роботы-мусорщики и ремонтники возвращались в доки, корабли малого класса, ожидавшие своей очереди в Поток, отошли за М-63, для звездолётов большего размера ранее был объявлен карантинный период.
Пространство внутри колец задрожало. Оранжевый свет яростно рвался в черноту, плескал пригоршнями, но стабилизаторы держали цепь, весело перемигиваясь друг с другом мерцанием силовых полей. А потом оранжевый оказался перекрыт жёлтым, и два крейсера Роя, вооружённых Жалами, вышли из Потока в окружении судов меньшего размера. Они синхронно вытягивали восьмигранники корпусов с длинными «рогами» плазмоидных генераторов, расходились по широким дугам, совершая манёвры разворота и торможения, занимали позиции по обеим сторонам М-63, направляя Жала в сторону врат. Цепочки транспортников и МОД потянулись от кораблей-маток к станции. Крейсеры малого класса располагались вокруг ведущих, несколько кораблей сопровождения, соблюдая строгий порядок маневрирования, пришвартовались к докам М-63.