— А я впервые вижу... Вегану! — ошеломлённо сказала Татьяна.
Если БагДэАн казался ожившим островным идолом, то ВаГаБан была подобна драгоценной статуе из чёрного камня. В ней всего было много и всё было чересчур: высокая — ростом едва ли не с Ту-Ропа, широкоплечая, широкобёдрая. Подобное лицо Татьяна видела на древних фресках разных народов Земли: широко расставленные громадные глаза, пухлые губы, удлинённые уши, высокие скулы и крепкий подбородок. Помнила эту фигуру Богини плодородия по популяризаторским программам, которые они с Артёмом так любили смотреть.
— Ты удивлена! — не без удовольствия констатировала ВаГаБан.
— Ты красива! — в тон ей ответила Татьяна и смутилась.
Слова вырвались сами собой. Она предполагала когда-нибудь увидеть воочию спутниц веганцев, но не ожидала, что они будут так отличаться от мужчин своей расы.
Запрокинув лицо, ВаГаБан рассмеялась. Множество жёстких косичек запрыгали по плечам — не волосы, будто хитроумно сплетённые медные проволочки. СиРиЛион, стоящий между двумя женщинами, сложив длиннопалые руки на груди, наблюдал за сценой с явным удовольствием. Ту-Ропа было не слышно и не видно.
Бим присел у ног хозяйки, с интересом вертя головой и разглядывая новое, огромное для него существо. А любопытный тамп неожиданно вылез из-за Татьяниного воротника, где прятался всю дорогу и, подлетев к Вегане, завис перед её лицом, неуверенно шевеля щупальцами. Она протянула руку. Шуня, поколебавшись, опустился на широкую ладонь.
— Мы — раса, гендерные ветви которой растут сами по себе, — усмехнулась ВаГаБан, осторожно поглаживая тампа. — Наши города поделены на три сектора — мужской, женский и сектор общих удовольствий. Члены экипажей веганских кораблей однополы. Единственное, в чём мы сходимся — в необходимости иметь потомство. Природа на наших мужчин оттачивала резец для силы и ума, чтобы на нас применить его в полную силу. Они — прирождённые воины, мы — дипломаты, они — кулак, мы — мозг, отдающий приказы. Мозг, не имеющий защиты — слаб. Кулак, не получивший направления — опасен! Нам хорошо друг с другом!
Татьяна изумлённо смотрела на Вегану. После знакомства с БагДэАном она кратко изучила информацию о народе, обитающем в системе Веги. Но одно дело воспринимать сухие отчеты, стандартные информационные блоки, и совсем другое — вживую видеть разницу между двумя существами из одного мира. Она никак не могла сообразить, что ответить собеседнице — выразить ли восхищение или пояснить, что ей, земной женщине, непривычен и странен такой образ жизни! Поэтому молчала, чувствуя, как под внимательным и насмешливым взглядом о`гири румянец заливает щёки. Как вдруг все находящиеся в помещении аппараты замолчали. Нет, они по-прежнему перемигивались огоньками и дрожали кожухами, но тишина пала такая, что присутствующим стало ясно слышно собственное дыхание.
Вегана перестала улыбаться и развернулась, крутанувшись на месте, словно волчок.
Татьяна машинально подумала — какая страшная сила нужна для того, чтобы мгновенно раскрутить такое тяжёлое тело и затем остановить вращение!
Замерцали и медленно потухли сектора освещения, расположенные на потолке в шахматном порядке. В неверном свете аппаратной иллюминации помещение превратилось в лабиринт Минотавра, полный неясных очертаний и пугающих теней... одна из которых неожиданно быстро приблизилась, остановившись почти вплотную к ВаГаБан.
Шуня с тонким писком сорвался с её ладони и, метнувшись к хозяйке, намотался ей на шею. Бим продолжал сидеть, вертя головой по сторонам, будто ничего не замечая. Татьяна не обратила внимания на его странное поведение — она разглядывала непонятную структуру. По непрозрачному кокону, выше человеческого роста высотой, пробегали световые волны, под которыми поверхность на мгновение отражала окружающее. Кокон мерцал и дрожал, как дрожит воздух на границе песка и солнца, формируя далёкие пустынные миражи. И от этой постоянной вибрации глаза отказывались воспринимать его единым целым. Так и хотелось отвести взгляд и даже, пожалуй, забыть, что когда-либо видел подобное!
Зазвучавший в тиши голос был низок, одним тембром порождая страх. Но ВаГаБан не только не отшатнулась, когда мерцающая вуаль едва не коснулась её лица, но протянула руку в ответ на прозвучавшие слова, приложив ладонь к стенке кокона.
— Приветствую тебя на М-63, сын Звёздой цитадели, редкий гость, — вслух сказала она, и Татьяна поняла, что с самого начала было не так: обезличенное приветствие гостя, произнесённое на межгалактическом коде, прозвучало без слов, прямо в сознании.