А затем её и вовсе охватил ступор, ибо незнакомец сказал на чистейшем русском языке:
— Я прилетел повидать вас, доктор Лазарета сектора Див, Страж Порога, Татьяна Викторовна Крылова...
— Ме... меня называют Лу-Танни, — заикаясь, ответила Татьяна. — Кто вы?
— В сравнении с вашим, доктор, моё имя не имеет значения. В какое время года вы покинули Землю?
Вызванные голосом закружились в памяти белые лепестки... Тёплый воздух и тонкая струйка дыма от сигареты, задрожавшей в пальцах... Добрая усмешка на усатом лице Лу-Тана. Взгляд старого крелла — не настороженный, но внимательный. Его распахнутые сердца приняли в себя Татьянину жизнь целиком, вместили всё отчаяние её захолодевшей в тоске и одиночестве после смерти Артёма души и открыли путь, идти по которому было нелегко, но радостно.
— Весной, — тихо сказал голос, будто говорил сам с собой, но слушал её мысли. — Это хорошее время для начала новой жизни, доктор. Лу-Тан не ошибался, настаивая на вашей кандидатуре. А мы не ошиблись, когда согласились с ним.
— Вы? — только и произнесла Татьяна.
Эмоциональный удар, полученный только что от собственной памяти, был так силён, что её колени подогнулись, и она без сил опустилась на пол. Мелькнула мысль, отчего Ту-Роп не приходит на помощь, ведь она с самого начала ощущала за спиной надёжное присутствие белоснежного великана? Татьяна оглянулась и увидела, что все, кроме неё, стоят неподвижно, вперив взоры в магический кокон и шевеля губами. Каждый из них — стремительная и сильная Вегана, многомудрый и осторожный СиРиЛион, прямолинейный и искренний ту — вёл свой разговор с загадочным собеседником. Разговор, не слышимый другим.
— Институт Лазаретов начал существование гораздо раньше Звёздной Ассоциации, Лу-Танни. Наше редкое появление в обитаемых мирах не означает, что мы не интересуемся организацией, которую сами же создали и до сих пор считаем одним из важнейших инструментов доминирования мирного разума в Галактике. А возможно даже — самым важным!
— Я не понимаю, о чём вы говорите, — слабо улыбнулась Татьяна. — Я даже, кажется, не понимаю, с кем говорю.
Короткий смешок прозвучал удивительно по-человечески.
— Вы всё поймёте, Лу-Танни. Придёт срок, и то, что вам должно знать — вы узнаете. Научитесь тому, чему следует, и примите то, что нужно принять. Но будет не просто. Всей жизнью вы учились терять, доктор, и с успехом освоили эту науку. А теперь вам придётся учиться находить. Поэтому у меня будет к вам просьба...
Татьяна сглотнула и медленно поднялась на ноги. Оттянула Шуню, который от переживаний обвил её шею так туго, что стало трудно дышать. Даже голова начала побаливать — то ли от обилия ощущений, то ли от нехватки воздуха.
— Слушаю вас.
Её голос тоже был из прошлой жизни. Именно так она обращалась к пациентам: отстранённо, доброжелательно и невозмутимо. Знакомый эмоциональный настрой появился внезапно, как чёртик из табакерки выпрыгнул из глубин памяти. И вовремя. Потому что в душе бушевал настоящий ураган из смятения, восторга и ужаса, вызванного неожиданной встречей.
— Сумерки разума наползают на галактику, Страж порога, — медленно, будто подбирая правильные слова, заговорил голос. — Приведшие к этому причины не могут быть устранены нами, ведь мы — всего лишь маленький механизм в шестернях вечности, движениям которых нет конца. Грядущие события могут навсегда сломить даже самую сильную волю. Но не ту, что однажды уже была сломлена. Для разума нет отличия — терять ли любимое существо, или мир, в котором оно обитает, ибо испытав одно, утрачиваешь другое. Мир без любимого человека никогда не будет прежним, а любимый человек не сможет существовать вовне разрушенного мира. Один раз вы уже теряли мир, в котором существовали. Более того, вы потеряли саму себя, погрузив сознание в глубины тоски и забвения. Но хотите ли вы повторить этот опыт?
Будто стеклянная стена разбилась, больно ударив по глазам осколками слов. Потерять Лазарет? Остаться без Ларрила? Живой и невредимой вернуться в тихую квартиру, где пахнет пылью, так и не зажившим горем, и существовать дальше — не видя цели, не слыша смыслов и не интересуясь самой жизнью! Нет!
— Нет! — воскликнула Татьяна. — Этот мир огромен, но не чужд мне! Если нужно я умру за него!
— Не нужно умирать, Лу-Танни, — искренняя симпатия зазвучала в голосе. — В том, что грядёт, не будет места состраданию, но будет место для тех, кто умеет сострадать. Не забывайте, кто вы, откуда и ради чего здесь! И принимайте решения по велению сердца, а не... разума.