«Що він тобі дав?» — запитує вона, ретельно складаючи кожне слово. “Мій дядько.”
«Він зробив кілька хороших зауважень, Фел», — каже Юліус. «Я думаю, що він справді намагається допомогти…»
«Що він тобі дав?» — скрипить вона між зубами.
Юліус затягує подих, вираз обличчя якого забарвлює сором. Зрештою він відповідає. «Він сказав, що вони, можливо, зможуть потягнути за якісь ниточки. З ліцензією на штучну вагітність».
Ох! У її голові тихий звук, інстинктивна реакція здивування. Чомусь до того моменту, поки він не підтвердив обмін, Офелія сподівалася, що все це було лише непорозуміння, помилка з добрих намірів.
Юліус бачить зміну її виразу. «Ви знаєте, як це важко, і ми намагалися отримати це схвалення протягом другого…»
«Рей!» гукає Офелія.
«Але, Фел, це не має значення. Я погодився на це лише тому, що мені байдуже», — стверджує Юліус.
Рей з’являється у дверях майже відразу.
«Ми закінчили. Будь ласка, виведіть доктора Огілві». Офелія використовує кожну унцію владності Брей, щоб утримати свій тон від коливань. Ліки, які пом’якшують її захист, не допомагають. «І змініть мій екстрений контакт».
На обличчі Юліуса промайнула хвиля розплавленої люті до Офелії. Він зраджує її, жертвуючи багаторічною дружбою, і він має нахабність страждати від її відповіді?
До своєї честі, Рей просто киває. “Сюди, будь ласка.” Він простягає руку в жесті, щоб Юліус вийшов. Рей, дякувати Богу, не питає, хто має бути її екстреним контактом, тому що на даний момент у неї немає членів сім’ї та небезпечно мало надійних друзів.
Юліус піднімає руки на знак капітуляції й повертається, щоб піти. Але він зупиняється біля дверей. «Фел, я б не зробив цього просто так. Ти знаєш мене, ти знаєш, що я кохаю тебе, і я саме це мав на увазі. Я думаю, що з цим призначенням щось не так», — каже він. «Будь ласка».
На мить її пекуча невпевненість повертається. Вона хоче йому вірити, хоче вірити, що він зробив це насамперед для її блага. Можливо її призначення дивне. Можливо, вся справа в підготовці до її провалу.
Або, можливо, її сім’я дуже і дуже переконлива, коли хоче.
Вона не знає, кому вірити більше.
«Переконайтеся, що ви отримаєте те, що вам обіцяв Дарвін», — каже Офелія. «Ви це заслужили».
2
Через три місяці
Білі хмари пари дрейфують перед обличчям Офелії — її дихання стало помітним — це вказує на те, що її очі відкриті й вона принаймні трохи насторожена. Над нею пляма світла просочується крізь запітніле кругле віконце в кришці резервуара холодного сну. Слабке блакитне сяйво освітлює бічні стінки її труни. Вона прокинулася. Усвідомлення наступає раніше за все інше, що б це не було.
Останнє, що вона пам’ятає, це… Юліус.
Розпечений біль пронизує її при спогаді про його болісний вираз обличчя на порозі підготовчої кімнати. Але через мить все охолоне до знайомого і гіркого розчарування.
Це було просто до біса передбачувано. Вона повинна була це передбачити. Дозволяти йому - чи будь-кому - зайти за її спеціально збудовані стіни - це помилка. Її сім’я завжди знайде спосіб їх використати. Вона це знає.
Крім того, це не має значення, не зараз. Після цього, після Юліуса, було ще щось. Вона зосереджується, поки пам’ять не повертається до неї.
Рей тримає її руку, ощетинену від датчиків і трубок, не комфортно, а стримано, і наказує їй лягти у відкритий холодний резервуар для сну і глибоко вдихнути.
Було таке відчуття, ніби втискаєшся в труну, боки танка притискалися до її плечей. Інстинктивно її тіло бунтувало проти раціональної частини її розуму, відмовляючись розслабитися, повністю лягти на спину.
Але вона зробила, як сказав Рей, глибоко вдихнувши — востаннє за кілька місяців. Пекучий лід поширився вгору та всередину від її лівої руки, такий холодний, ніби її пекли живцем.
«Жодних жуків, жодних укусів», — попереджає її Рей, даючи традиційне послання R&E.
А потім… нічого. Лише невиразно втішне відчуття втрати свідомості.
Офелія намагається кліпнути, але її повіки реагують ще мляво. Один раз, і все. Потім вони залишаються закритими, залишаючи її в темряві.
Всередині резервуара щось тече, крапає, рівномірно, і стукає в її мозок, наче надокучливий удар пальця по чолу.
Натягнутий шум виривається з її холодного горла, вражаючи її. Її рот холодний, а язик — шматок розмороженого м’яса, чужий, незграбний.
Паніка поглинає спокій, викликаний наркотиками, які все ще течуть в її венах. Її рук, її ніг, здається, взагалі не існує, незважаючи на те, що вона їх відчуває. І коли вона знову намагається відкрити очі, її повіки тремтять, але залишаються закритими. Це жахливе відчуття — не контролювати своє тіло, коли ваш розум не спить. Ніби ти похований заживо, закутий у власну плоть і кістку.