Под Севастополь, пользуясь господством на море, враги могли беспрепятственно подвозить любое количество войск, орудий, боеприпасов. Нашей же армии всё это приходилось доставлять с большим трудом, гужевым транспортом, через бездорожье Украины и Крыма. К тому же англичане пытались напасть на Кронштадт, Архангельск, Соловки. Были отражены, но русскому командованию пришлось держать крупные силы на Балтике, Севере, в неспокойной Польше, на австрийской границе.
Народ воспринял вторжение так же, как в 1812 году Снова формировались ополчения. Войско донское провело поголовную мобилизацию, выставив 87 полков и 14 батарей. В Крым пошли также уральцы, оренбуржцы. Особую славу стяжали два батальона черноморских пластунов.
Об их кавказских подвигах мало кто знал, и в Крыму сперва не обратили внимания на оборванцев с черкесскими винтовками и кинжалами. Но вскоре о них заговорили все. В сражении под Балаклавой они захватили 4 редута. А войдя в состав гарнизона, начали регулярные вылазки. Поутру французы обнаруживали передовое охранение перерезанным или исчезнувшим.
Снайперские пули казаков поражали любую цель в пределах дальности выстрела. Нашумел случай, когда пластуны из-за бомбардировки остались без обеда и утащили у французов прямо из-под носа два огромных котла с горячим супом. Из 1600 пластунов 220 навсегда остались лежать в Севастополе. Оба батальона были награждены Георгиевскими знамёнами, а весь личный состав – крестами и медалями.
А вместе с легендарным матросом Кошкой ходил на вылазки 55-летний донской казак Перекопской станицы Осип Иванович Зубов. Отпросившись на 3-й бастион, он выкопал в земле каморку, зажигал ночью лампаду у иконы и молился, будто инок. Был спокоен при самых жутких обстрелах и атаках. И, выбираясь по ночам к англичанам, совершал невероятное: дрался один против толпы, притаскивал пленных офицеров. Зубова и Кошку стали назначать начальниками партий, передовых цепей.
Не в силах сломить героическую оборону, англичане и французы предприняли поход в Азовское море с целью захватить порты и склады, овладеть крымскими перешейками и лишить русскую армию снабжения. Огромный флот захватил Керчь, Анапу. Как пишет историк А.А. Керснов- ский, «войска «просвещённых европейцев» вели себя хуже людоедов, не щадя ни женщин, ни детей».
В Петербурге царила паника. Николай I и придворные готовы были уже отдать агрессорам не только Крым, но и часть Украины и Кавказа. К тому же царь от нервного потрясения (ещё бы: за один день превратиться из мирового жандарма во врага «просвещённой Европы») тяжело заболел, и Россия практически лишилась центрально власти.
И тут своё веское слово сказали казаки. Азовское побережье прикрывали посты из казаков старших возрастов и малолетки. Армада из 68 кораблей 22 мая подошла к Таганрогу. Обороняли его горстка гарнизонных солдат и донской учебный полк из 17-летних юнцов и стариков-наставников. Но на предложение сдаться ответили отказом. Бомбардировка длилась 6 часов. Потом англичане высадили десант, но его контратакой сбросили с крутой горы.
Эскадра проследовала к Мариуполю. Опять предложение сдачи, бомбардировка, десант. К месту высадки подоспел полковник Кострюков с двумя сотнями 66-го полка и причалить не дал. Последовали нападения на область Азовского войска – Бердянск, Кривую Косу.
У Петровской станицы после обстрела враг спустил на воду 100 лодок десанта. Но азовские казаки отбили их, не допустив до высадки. Два месяца подряд неприятельские корабли штурмовали казацкие позиции.
Во время шторма пароход «Джаспер» сел на мель. С постов прискакали донцы 70-го полка, вошли по грудь в воду, чтобы было поближе, стали стрелять из ружей. Англичане сперва отвечали огнём, но нервы не выдержали, сели на шлюпки и отчалили к своим, а казаки бросились вплавь, захватили пароход, 2 пушки, флаги.
Однако защищать Севастополь становилось все труднее. Он был превращён в груды развалин, погибали лучшие командиры, матросы, солдаты. Восьмого августа французы смогли овладеть Малаховым курганом.
Подкрепления и боеприпасы перестали поступать (чиновники в Петербурге Севастополь уже списали со счетов) и дальнейшая оборона потеряла смысл. Но русские войска ушли непобеждёнными – с оружием и знамёнами. А неприятель понёс такой урон, что уже не мог развить свой успех.
Очутившись в международной изоляции, Россия всё-таки сумела сохранить за собой и Украину, и Кавказ, и даже Крым. Александр II, сменивший на престоле умершего Николая I, оказался умным и энергичным политиком. И ему даже удалось вернуть стране захваченный европейцами Севастополь.