Сами же казаки всё чаще стали использоваться в роли карателей, усмиряя крестьянские восстания и разгоняя демонстрации недовольных условиями труда рабочих. Причина была проста – регулярные армейские части становились всё менее благонадежными и боеспособными.
Жалованье офицеров, особенно младших (большинство из которых были из семей, уже дважды, а то и трижды заложивших банку родовое поместье), было мизерным. Солдаты же сочувствовали бунтовщикам, поскольку были классово более близки им, нежели командиры.
А международная обстановка накалялась. Англия и США делали всё, чтобы до зубов вооружить Японию современным оружием и натравить её на Россию. Всё более откровенно бряцала оружием Германия. Но вместо того чтобы ввязать её в войну с Англией и Францией, русские власти, позабыв о русской крови, пролитой в Крымской войне, взял курс на военный союз с Англией и Францией, на чьи деньги ориентировалась сырьевая часть экономики России.
Николай II пытался создать новый международный арбитражный суд, который мирно разрешал бы конфликты. Но Запад счёл это признаком слабости России. Над царём смеялись, и европейские газеты были щедро украшены карикатурами на русского царя-миротворца.
Науськанные Западом на Россию японцы в феврале 1904 года без объявления войны нанесли удар по русским кораблям в Порт-Артуре и Чемульпо и начали высадку на материк. Силы и ресурсы России были гораздо больше, но командовали русской армией бездарные полководцы. И она оказалась на краю гибели.
Но тут своё веское слово в Русско-японской войне сказали казаки.
Первыми вступили в бой Уссурийская и Амурская бригады, 2 дивизии забайкальцев. Прикрывали фланги армии, вели разведку, совершали налёты на ближние тылы противника. Однако у забайкальцев выявилась огромная нехватка офицеров. Подразделениями командовали зау- ряд-хорунжие, зауряд-сотники, не имеющие никакой подготовки и лишь исполняющие обязанности хорунжих и сотников.
Но многие офицеры из других частей стремились на войну добровольцами, и к забайкальцам были назначены кавалеристы из лейб-гвардии – барон Врангель, Унгерн фон Штернберг, князь Долгорукий, Скоропадский (будущий гетман), испанский принц Хайме Бурбон и др.
Следующей в действующую армию прибыла Сибирская казачья дивизия Самсонова. Но вот у сибирских казаков обнаружилось явное снижение боевых качеств. Сказалось то, что они долгое время несли полицейскую службу. Атаковать в шашки и пики сибиряки не учились, у них были навыки таёжных охотников, и они превратились в «ездящую пехоту» – при встрече с противником сразу спешивались и брались за винтовки.
А следом прибывали всё более западные части – Оренбургская дивизия, Уральская бригада, 4-я Донская дивизия, Кубанская бригада. Но командование использовало их очень неумело: 25 тысяч казаков и пограничников были отвлечены на охрану железной дороги от мелких шаек китайских бандитов. В январе 1905 года состоялся рейд отряда Мищенко в тылы противника, участвовали 8 тысяч шашек при 22 орудиях – донцы, забайкальцы, кубанцы. Организовывали поход и руководили им не казачьи и даже не кавалерийские начальники. Казаки погромили японские склады, железнодорожные пути.
Донцы и сибирцы в отряде Мищенко, уральцы и забайкальцы в отряде Павлова храбро наступали в битве при Сандепу, захватив ряд укреплённых деревень. А в разведках отличился сотник 26-го донского полка Филипп Козьмич Миронов. С группой охотников брал языков, захватил обоз с продовольствием, был награждён двумя орденами.
Но затем в результате непроверенных слухов, будто японцы готовят массы хунхузов для разгрома русских тылов, командование сочло, что охраняющих коммуникации 25 тысяч шашек недостаточно, и отправило в тылы дополнительные силы, в том числе Донскую дивизию.
Те казаки, что остались на фронте, зарекомендовали себя с лучшей стороны. В неудачном для русских сражении при Мукдене Забайкальская дивизия Ренненкампфа с приданными ей пехотными частями сдержала натиск целой японской армии Кавамуры и отступила в порядке, огрызаясь контратаками.
Русские войска отступили, отдав значительную территорию, пал после героической обороны Порт-Артур, погибла при Цусиме эскадра Рожественского. В ходе боёв полегло 37 тысяч наших офицеров, солдат, казаков, матросов. Но продолжали прибывать свежие части, в Маньчжурии сосредоточились 3 наших армии, 38 дивизий.
Ренненкампф провёл блестящий набег по тылам Кава- муры, Мищенко – успешный рейд по тылам армии Ноги. Отряд из 4 тысяч шашек с 6 орудиями и 8 пулемётами погромил большую часть армейских тыловых учреждений, захватил сотни пленных.