Тёмно-серая чешуя матово блестела и буквально двигалась, словно на этом создании была живая броня, состоявшая из его собственной кожи. Вытянутая голова с полыхавшим алым огнём в глазах уставилась на меня.
Вой перерос в рык, а рык — в речь.
— Мы проиграли битву, но не войну, Джон-Хранитель, — мощным басом произнесло существо из легенд. Боги, когда я в последний раз видел живого дракона? — Пока бьётся моё сердце, сотканное из печали и ненависти, мы будем сражаться. Я — ладья бездны, и я не посрамлю честь моих мастеров!
Ничего ещё не кончено, подумал я тогда.
Да, я стал смертным. Слабым, без магии, без силы, без воли. Но…
Но моё сердце тоже всё ещё бьётся.
Глава двадцать вторая. Изнутри
За столь долгую жизнь я повидал многое. Истории, которые не вспомнят и ныне, память о тех, кто отдал свои жизни во имя чего-то светлого, хорошего, правильного. Моменты боли, моменты страха, печали, сожалений. И наоборот — мгновения счастья, радости, любви и удовольствия. За десять с гаком тысяч лет они переполнили собой всю память, превратив ту в галерею, увешанную картинами. Моё появление на Гео, сделка с Абаддоном, наша первая встреча с Анной, деятельность Хранителя, сближение с Немезидой, битва с Пожирателем… Разрешение многочисленных конфликтов Ада и Рая, бумажная возня, потому что кто, как не старина Джон, будет собирать и записывать всё произошедшее в один большой архив.
Очередное пророчество. Знакомство с Тсу и Крисом. Наш совместный путь. Первый взгляд на Лифу, затем довольно тёплое сближение с Розалией. Главный монастырь церкви, толпа свихнувшихся жрецов, Академия и мрачная столица перед главным сражением. Встреча с Маной, подавленной и разбитой без своих верующих. Битва с Абаддоном, разрушение силы, повелевавшей временем. Мир, вернувший память тем, кто был мне дорог. И отославший меня обратно, на Землю. И новое приключение пять лет спустя…
Маленький зверь — Ю. Едва спасший свою задницу от стражи, затем бросившийся на своего спасителя. Не такой уж и долгий путь до столицы, приятная трапеза со старыми друзьями. Встреча с Энни, с Дианой, тогда ещё Исполнительницей Желаний. Покушение на Немезиду, моё ей признание. Война с варварами и технократами, длительная командировка в земли торгового союза. Знакомство с Орфаном и Эрандой, матерью Энни. Гибель пепельноголового. Душевные посиделки с Крисом, Тсу, Лифой и Розалией в Пьяном Быке. Нежданный визит остальных и объятья Нем. Сражение с Судьями. Новый путь…
И вот я стою в его конце. В голове мечутся мысли по поводу сказанного Анной, а в душе в последний раз зажигается старое-доброе желание нести ультранасилие всем и вся. Разумеется, физически я не мог дотянуться до Ренегатов и пальцем, но важность стратегического планирования ещё никто не отменял. Пока дракон, на спине которого было довольно уютно, нёс меня в сторону высоченной башни, в которой укрылись мои друзья и фигуры бездны, я раздумывал над картиной в целом.
Массивное создание рассекало пространство с лёгким гулом. Тёплая чешуя то и дело двигалась, поэтому приходилось перебираться повыше, дабы не свалиться.
— Даже песнь ветра не способна заглушить грохот твоих мыслей, Джон-Хранитель, — окликнула меня ладья бездны, шумно выпустив воздух из могучих лёгких. — Но это правильно. Силу — отняли, разум же — только через твой труп.
— Спасибо, — только и ответил я, стараясь удержать на себе остатки зелёного плаща — на такой высоте было довольно холодно. До вершины башни, представлявшей из себя широкую площадку из тёмно-серого камня, огороженную по периметру зубчатыми изваяниями, оставалось минут пять, не больше.
Какой же путь — правильный? Анна указала мне направление, но не дала точных данных, в каком месте копать. Что-то простое, раз это есть в любом мире, имеющем Хранителей. Доступное им обоим, дающее безграничную силу, раз с помощью этого нечто можно одолеть даже Ренегатов. Однако, откровенно говоря, кроме потери души мне ничего на ум не приходило. Да ещё и та просьба насчёт обмана… Боги, как же я устал. Поймите меня правильно, я люблю хорошие загадки. Но не тогда, когда на кону стоит… Буквально всё!
Что было присуще любому Хранителю, вне зависимости от его происхождения? Анну сотворил мир, меня же этот мир признал, как достойного. По сути, мы с ней совсем разные. Объединяет нас в плане оберегания Гео лишь искреннее желание сохранить счастье для человечества и близких нам. И всё же она зачем-то провернула этот трюк с передачей души… Объяснила его, конечно. Только как я, чёрт подери, должен потерять свою сущность, если даже не знаю, как это сделала Анна?