По её же словам, вторая душа убережёт мой разум от разрушения. Но как-то слабо верится, что это — единственная причина. Интуиция подсказывала мне, что не всё так просто. А став простым смертным, я был вынужден полагаться исключительно на неё. Ну, и немного на логику.
Попытки прислушаться к внутренним ощущениям ничего не дали. Это в красивых романах герой вдруг находит в себе силы, правильные мысли и Меч-Кладенец изо рта, как фокусник, достать может. И всё это со смертельными ранами и для спасения любимой. А ещё лучше — всего мира. Не спорю, я оказался в немного похожих условиях. Побитый, но не до жутких повреждений. Ослабленный, подавленный, с крохотным огоньком надежды в сердце. Жалко, что моя история не красивый роман, а грязное чтиво про замученного Хранителя.
Так или иначе, не помогло и самобичевание, и скромный(чтобы не разозлить дракона) мат. Всё сводилось к одной простой формуле: хочешь силу — плати душой. Никак иначе. И я бы рад, мол, и поводов достаточно, и момент подходящий, да только, повторюсь, никто мне правильный ритуал не показал. Отсутствие магии и, как следствие, контроля только выводило из себя, добавляя в общее ощущение потерянности щепотку отчаянья.
— Мы почти на месте, Джон-Хранитель, — выдохнул мой попутчик очередную струю серого дыма. — Мне сказали, ты дремал целый месяц. Почти как маленький дракон, хо-хо-хо!
Я улыбнулся. Чем-то существо из преданий напоминало Ликана — обожавшего этот образ старого деда, слегка подтрунивавшего над молодёжью, но не обидно, а так, по-дружески. Дракон, почуяв моё облегчение, вновь расхохотался, и в том смехе послышалось удовлетворение. Замолотив в воздухе крыльями, он замедлился, а затем и вовсе остановился, осторожно приземляясь задними лапами на каменную поверхность. Древнее сооружение заскрипело под весом громадного создания, но сумело удержаться.
— Спасибо, — погладил я согревавшую моё тело на протяжении полёта чешую, потом спрыгнул, чертыхнувшись — расстояние до крыши башни оказалось приличным для тела смертного.
— Мы делаем общее дело, Джон-Хранитель, — оскалился дракон бездны. Его огромное тело окутал светло-серый туман, создавая очередной слой не то щита, не то брони. — Последний раз мастера призывали меня неисчислимое количество зим назад. Даже моя память не может сказать, зачем они это сделали. Но раз таково их решение вновь, то сегодня я буду биться до конца. Я знаю, ты — такой же, Джон-Хранитель.
— Эй, не нужно жалости, — вымучено ухмыльнулся я, из последних сил сжимая то, что осталось от плаща друидов. — Я стал смертным, и этого не изменить.
Прежде чем ответить, дракон выдохнул тёмный дым из своих ноздрей, будто фыркая от глупости, которую я, по его мнению, озвучил.
— Хранители — это не магия, не сила, не опыт и не знания, — громко, так, что задрожала сама башня под ногами, произнёс он. — Хранители — это суть людей, которых они оберегают. Баланс зависит от человечества, а человечество — от Хранителей. Так работает и в обратную сторону. Вы — остриё копья и край щита. До тех пор, пока ты руководствуешься интересами всех людей, что жили, живут и будут жить на Гео, ты — его Хранитель.
— В этом есть смысл…
— Иди, Джон-Хранитель, — расхохоталась ладья бездны. — Тебя ждут.
Камень под ногами убежал вниз, образуя лестницу прямо в кладке. Не ответив ничего дракону, я начал спуск. Постепенно, стоило тьме начать сгущаться, за очередным крутым поворотом ступеней начали появляться факелы. К концу пути они стали попадаться целыми рядами, будто подгоняя едва волочившего ноги меня. Наконец, я очутился перед дверью со знакомой круглой ручкой. Стоило прикоснуться, как неведомая сила скрутила меня и выплюнула в… Знакомом помещении. Простой деревянный стол, камин, в котором трещат дрова. Несколько стульев, часть из которых уже занята.
— Я не вовремя? — невинно улыбнулся я, оглядывая собравшихся.
— Проходи, не задерживайся, — осадил меня король, сидевший перед огнём в позе лотоса. Как и в предыдущий раз, говорила со мной его спина.
Кивнула Мана, сверкнув в мою сторону белыми глазами. Свободная кожаная накидка смотрелась на Богине весьма грозно. Кхэкнул Ликан, до хруста сжав кулаки. Дракон поведал, что седого зверя перенесли прямо сюда владыки бездны. Старый оборотень совсем не изменился, разве что борода выросла на пару сантиметров. Вздохнул Армагеддон, развалившийся в дальнем углу, потому что места для великана за столом не нашлось. Мягко улыбнулась Диана, покачала головой Эндиа. Её коллега, скрипя костями, смотрел вместе с королём на рыжее пламя в камине. Королева бездны стояла рядом с супругом, но глаза её были закрыты.