— Удачи, Джон.
— Спасибо.
Образ Хранительницы развеялся, оседая серым туманом на снежок. Спрыгнув со спины волка, я похлопал его по гриве, достал из пространственного кармана пару кусочков копчёного мяса, каким-то образом оказавшихся в запасе, и скормил товарищу из мира животных. И едва я захотел отпустить его, как получил в ответ прямой отказ. Мол, раз я дал пищу, значит, я глава стаи. На мой немой вопрос волчок сказал просто: стая — это больше одного.
Я аж присел прямо на снег, пытаясь обмозговать дальнейшие действия. С одной стороны, приручивший подобного хищника может вызвать подозрения. С другой… Что я теряю? Альтернативой в данном случае было нанести себе пару колотых ран, похожих на укус всё того же волка, чтобы сыграть на жалости к случайному путнику. Не бросят же они умирающего за воротами, верно? Вот и я так думал.
Портить подарок Немезиды не хотелось, а потому я поднялся, обновил тепловой контур и запустил очередной магический сканер, задел им город и обнаружил, что жизнь там имеется. Около тысячи жителей, люди, большая часть из них — маги. Были и животные, но с такой дистанции разобрать, какие, оказалось невозможно. Запрыгнув на своего мохнатого друга, я направил его под ленте дороги, убегавшей вверх, в гору. Подъём предстоял нешуточный, то тут, то там лапы хищника соскальзывали, порой он сам отпрыгивал, напоровшись на острый камень. Пока мы медленно, но верно приближались к массивным воротам, уже различимым вдали, я пытался продумать хоть какую-то легенду. Направление сторон света могут оказаться как благом, так и проклятьем.
Скажу, что с севера — а на севере и нет никого. Или наоборот, спросят, мол, чей будешь такой красивый. Не то. Нужно что-то простое и в то же время эффективное. Одинокий шаман или охотник? С прирученным животным, тем более таким грозным, могло сработать. Выживал здесь… Скажем, в километрах десяти, в глубине леса. Вряд ли они так далеко заходили за все года, что существует город.
Остановившись на приличном расстоянии, я сполз с волка, постоял немного, пока задница не пришла в порядок. Всё-таки ездить без седла — то ещё удовольствие. Не для слабонервных. Дав хищнику приказ ждать меня на месте, я расслабленной походкой направился к воротам. Сразу же заметил прямоугольник стали, отличавшийся от других: должно быть, окошко. Трижды постучал, стараясь не вкладывать силу. Почти сразу по ту сторону зашевелились, выругались, и соизволили показаться сквозь небольшую щель.
Что ж, глаза явно принадлежали человеку. Если быть ещё точнее, мужчине средних лет.
— Чего? — грубо окликнули меня. Миг — и заранее подвешенное заклинание перевело мне и неизвестный язык, и даже диалект, услужливо подсказывая, как следует ответить.
— В город хочу, — не стал возмущаться я. — Я охотник. Принёс вещиц на продажу.
— Шкуры? — мгновенно сменили тон на заинтересованный по ту сторону. Знакомый говор лишь усилил желание стражника сотрудничать.
— Не только, — добродушно улыбнулся я. — Волк — со мной.
— Ты же знаешь правила, — вздохнули из щели. — Сопровождающие животные — в стойло. Оплатишь, как обратно поедешь.
— Конечно, конечно, — покивал я, мысленно подзывая зверька, пока створки отъезжали внутрь. Острый слух уловил скрип механизма, а едва взору открылись внутренности города, чуть левее показался рычаг, вмонтированный в стену. Технологичненько.
— Как величать-то тебя? — окликнул меня закованный в серо-белую броню стражник.
— Джоном, — быстро отозвался я, но мужчина вдруг поморщился, словно я сказал что-то неправильное.
— Может, Джони? — спросил он, через мгновение получив утвердительный кивок. — А, ну да, Джоном-то небось матушка окрестила, а в свет ты, гляжу, редко выходишь, вот и обычаи не все знаешь.
— Спасибо за понимание, — вежливо поклонился я, надеясь, что хотя бы эта традиция нашла своё место в другом мире.
— Будет тебе, — махнул стражник, двумя руками поднимая рычаг. Ворота с прежним лёгким скрипом закрылись, оставляя меня и зверя внутри.
И это не просто красивый оборот речи — вместе со створками на той стороне опустился барьер. Искусно спрятанный, едва заметный, и в то же время мощный магический щит. Прорваться будет плёвым делом, но надо же выяснить, для чего этому городу случайный путник. Или они уже догадались, что я не случайный? Выясним. Виду я, разумеется, не подал. Пускай считают, что элемент неожиданности на их стороне.
— Покажешь, где тут у вас что? — невинно попросил я, сохраняя задумчивое выражение лица.
— Ну смотри, — подошёл поближе страж. — Сейчас мы в малом дворике, с казармами и парочкой лавок для посетителей города. Поговори с владельцами, может, сможешь выцепить пару монет за свои товары. Прямо впереди, ты, думаю, уже заметил — ещё одни ворота, к основной части поселения. Внешне покажется, что площадь там такая же, но стоит тебе зайти внутрь, в гору… О, это лучше увидеть самому. А волколака оставь, я пристрою его в свободное место в стойле.