— Хорошо, — кивнул сыщик. — А в какой школе вы обучались? У какого мага-наставника?
— Да уже и не вспомнить, — махнул я ладонью, прощаясь со столицей и мыслями о спокойном отходе из города. — За прожитые месяцы столько всего в памяти намешалось: места, люди, лица... Даже все химерологическое уже позабыл. Зато все, связанное с артефактами, помню отлично. Например, если этому парню позади меня зарядить мощным заклинанием в центр нагрудника, в этот неказистый камушек, доспех станет самым обычным.
— А не друид ли ты часом? — спросил молодой сыщик, не разобравшись в ситуации. Старый уже все понял, и медленно поднимал ладони на уровень груди.
— Да какой друид? — натужно рассмеялся я, ловя удовольствие от наблюдения за нарастающим ужасом в глазах битого жизнью сыщика. — Говорю же, химеролог я. Препарирование зверушек, пересаживание рогов зайцам, ампутация муравьиных пупков — вот моя область.
— Вам придется пройти с нами, — с затаенным торжеством сказал молодой сыщик, и только потом перевел взгляд на старого, в поисках одобрения, и заметил поднятые ладони. — Сураж, ты чего?
— Не хочу я с вами идти. Прошу прощения, господа сыщики, но как говаривал староста моей родной деревеньки, хрен там плавал.
Во взгляде молодого сыщика отдавленная гордость боролась с благоразумием. И благоразумие побеждало.
Однако, нас в лавке было не трое. Если рыцарь колебался у двери, не зная, как ему действовать без приказов, то хозяин лавки не обладал ни благоразумием, ни разумом вообще. Оказалось, пока мы мило общались, шаловливые ручки адепта под прилавком возились с артефактом.
Когда прилавок взорвался щепками, время вокруг будто замедлилось: я ускорился до максимума и прыгнул в сторону сквозь тягучий воздух. Даже мысли в голове замедлились и утратили эмоциональный окрас. Будто сторонний наблюдатель, я смотрел, как по проявившемуся на долю секунды щиту скользнул каменный шип — единственное, что могло пробить прилавок и дойти до цели. Молодец старик. Правда, глупый, раз пытался пробить меня шипом: какой адепт вне школы ходит без защиты? Или лавочник хотел задержать меня до прихода рыцаря?
Рыцарь уже шагает в моем направлении, но гораздо медленнее, чем двигаюсь я.
В сторону старика летят два воздушных удара: не пробьют защиту, так истощат и прицел собьют. И верно: старикана швыряет на стену вместе с артефактом, который тот снова наводил на меня.
Следующим ходом я навесил скобы на сыщиков. Так они и под ногами мешаться не будут, и выжить смогут в замесе, если не попадут под отрикошетившее заклинание.
А потом я послал в рыцаря воздушный удар, до краев напитанный бао. И мысленно чертыхнулся: за метр до артефактных доспехов заклинание дестабилизировалось и втянулось внутрь лат. Хреново, зато теперь я знаю, каким свойством обладает доспех: возможностью впитывать бао! С таким я не сталкивался: маги подобного не делали хотя бы потому, что каждый рассчитывает в первую очередь на свои бао и заклинания, а антимагический доспех лишит возможности швыряться убийственными заклятиями и пользователя. А вот экипировать такой мерзкой штукой рыцаря, который вообще магией не обладает, очень умный ход. Вряд ли такая экипировка нормально сыграет против мага: у тех плотность бао невероятная, но против адептов слабее меня может и сработать.
Я выплеснул крохотную часть бао, поднимая вокруг старикана пыль, чтобы не думал прицеливаться, и помчался к рыцарю. Старик тоже оказался воздушником, и попытался перехватить контроль над пылью, но не зря же у меня на шее висит наполненный воздушной бао камень души: трепыхания старика были смехотворны.
Я выдернул из рук громилы меч — если движешься почти в три раза быстрее, проблем с таким не будет, и всадил кончик лезвия в камень души. Рыцарь зашатался, махнул рукой, пытаясь меня достать, и проревел:
— Зря ты напал на служителей закона! Я объясню твою ошибку на понятном тебе языке, языке боли!
Я вздохнул и едва подавил желание прикрыть лицо ладонью. Вместо этого я запустил воздушный удар, но магия втянулась в доспех: торчащий на виду камень души оказался обманкой. Пришлось действовать варварским способом: я замахал мечом, как тростинкой, уродуя доспехи, корежа металл. Один раз я отвлекся, чтобы с двух рук выдать в старикана-лавочника шкворчащую, под завязку напитанную молнию.
Когда я закончил, рыцарь напоминал перекрученную и побитую молотком детскую игрушку. Теперь матерящегося мужика придется выковыривать из того, во что превратились латы.
Я огляделся, тяжело дыша. Рыцарь теперь не представляет опасности, и из покореженных доспехов самостоятельно точно не вылезет. Остальные трое обезврежены. Старик и вовсе вырублен.
И вот здесь загвоздка, выбор, мать его. Поступить по-человечески: набрать полный рюкзак самого ценного, что есть в местных закромах, добить всех, поджечь лавку и уйти? Пожар скроет дело рук моих, а те, кто видел меня в лицо, умрут. Вроде бы идеальный вариант, на первый взгляд. Но если задуматься, меня в столице из-за нашей школы, которая посмела перебить нападающих, и так не слишком любят, так что особо ничего не поменяется.
А можно поступить по совести: забрать из лавки все самое ценное, и уйти, оставив контуженных бедолаг в живых. Единственное неудобство, которое мне грозит: нужно будет прятать лицо при следующем посещении столицы, и попадать в город не через ворота.
Выбор, мать его. Палач, или беглец?
Я вздохнул. Жаль, что на запястье или щиколотку бедолагам нельзя надеть какой-нибудь артефакт, который влиял бы на разум, чувствовал мысли человека и заставлял выполнять команды. Тогда проблемы выбора вовсе не было бы.
Глава 6
Широченные охотничьи лыжи поскрипывали под моим весом, весом железного посоха, сумок и рюкзака. Я удивлен, что они вообще не утопают в снегу: поклажи на мне килограмм сто навьючено. У старика-лавочника было слишком много дорогих и качественных товаров. Было, да... Теперь я вовсе могу не думать о закупках зелий, притираний и порошков, и не заморачиваться с зельеварением: все вышеперечисленное лежит в рюкзаке.
От рюкзака валит пар: пришлось использовать накопитель и камень души для создания обогревающего артефакта. Иначе часть нужных зелий я взять не смог бы: на морозе зелья без спиртовой основы замерзают.
До Басхура осталось часов шесть неспешного и непрерывного хода на лыжах, но столько без отдыха я пройти не смогу, и так бегу три часа без перерыва. Надо выбрать какой-нибудь съезд и отдохнуть, пока я не выбился из сил. Как назло, последние пол часа дорога через лес шла прямая, без ответвлений к обустроенным для отдыха путешественников местам. Придется отдыхать не на обустроенной поляне, с удобным кострищем, которое нужно лишь откопать из-под снега, а на голом снегу. А ведь встречались места, обустроенные даже беседками, в которых можно спрятаться от злого ветра.
Последние десять минут дорога поднималась вверх, и сейчас я находился на вершине сопки. Я оглянулся и приложил ладонь ко лбу, заслоняя глаза от солнца.