— Тяжёлый выбор тоже должен быть сделан, — кивнул я. — Людей уже эвакуировали?
— Да. Король и знать собрали всю доступную армию возле Столицы, но сомневаюсь, что это хоть как-то остановит теней. Массовый прорыв ожидается в течение трёх-четырёх дней. Сейчас в магические убежища под городом отправляют всех жителей. Через какое-то время ворота будут открыты постоянно — по всему Асцаину объявлена чрезвычайная ситуация.
— Хорошо, что в этот раз властители понимают, насколько всё серьёзно, — кхэкнул я.
Немезида усмехнулась.
— Это ты про первое прямое столкновение возле границы с Пожирателем? Да, мы предупреждали, но на нас наплевали. Печальный опыт предков научил нынешнего короля слушать и слышать.
— Ты сама с ним говорила? — уточнил я.
— Ликан вместе с Армагеддоном провели беседу, — туманно прояснила она. — Лорд сейчас в Аду, вместе с Анной, готовит войска.
Я рассмеялся.
— Н-да…
— Мы с тобой должны будем задать пару вопросов Мане, после чего подключиться ко всей мобилизации, — развернула Немезида план-перехват. — Не думаю, что тебе стоит продолжать скрывать свою личность ото всех. Время прикрытия закончилось.
— Мне хочется ещё немного побыть в этой шкуре, — вздохнул я. — Так я хоть немногу могу понять ваши чувства.
В этот раз на смех пробило Немезиду.
— Когда я с тобой так говорю, мне очень трудно поверить в то, что ты, в итоге, не человек вовсе.
— Чем дольше живу, тем больше хочется бросить работу Хранителя, — пожаловался я. — Столько раз мир спасал, пора бы уже на отдых.
— Уже присмотрел себе замену? — улыбнулась девочка.
— Пока не уверен, — помотал я головой. — Коль сумеем закончить с этой новой тварью, там и посмотрим.
— Если закончим, — уточнила Немезида, откладывая свою шляпу в сторону. — Со всем этим напряжением я уже ни в чём не уверенна. Итан…
— М?
— В тот раз всё было совсем иначе. Мы встретили ублюдка у границы, все вместе — ты, я, Анна, Мана и Армагеддон. Тени не успели пробежать и половины королевства, когда их хозяин уже был расщеплен на атомы. А сейчас — мы заперты в одном городе, ожидая нападения.
— Мы… Постарели?
Она кивнула, просматривая очередную кипу бумаг. Затем вновь подняла глаза на меня.
— Постарели немного не то слово. Скорей — устали. От вечной работы, от вечных проблем. Не этого я хотела, когда становилась архимагом. Совсем не этого.
Ты не отдавала целые города стихийным бедствиям, чтобы сократить население. Не вызывала ужасную чуму, пожиравшую целые страны, чтобы устранить преступные синдикаты, подминавшие под себя королей и королев. И уж точно не давала церкви добро на вырезание еретиков, просто потому что люди стали слишком хорошо относится друг к другу.
Я подумал и не сказал этого вслух.
— Всегда есть время отдохнуть, — произнёс я. — Не так ли?
— На что это ты намекаешь, «Итан»? — коварно улыбнулась Немезида, покидая свой рабочий стол приближаясь ко мне с намерением как следует отругать.
— Позволю себе тебя процитировать, Нем. Кхм-кхм… «Если посередь обучения тебе срочно нужно будет выпустить пар — ты знаешь, где меня найти».
— Мы сейчас не на учёбе.
— А что это меняет?
— Ничего, в общем-то, — неопределённо пожала она плечами. — Слушай…
— Да? — улыбнулся я.
— Поцелуй меня.
Ночь прошла бурно. Я проснулся первым, заварил кофе, проверил на всякий случай сигнальные заклинания. Ничего. Всё тихо, даже мышка лишняя в Академию не прошмыгнула. Действительно — затишье перед бурей. Мы выяснили почти всё, что было необходимо. Осталось спросить Ману и Предсказательниц о новом пророчестве, которое стерва успешно скрыла.
А потом нас ждёт классический бой насмерть. Так как Нем — человек, у неё было много друзей, тех, с кем она встретила Пожирателя. Никто не выжил, как можно догадаться. Из-за своей силы она ни с кем не может сблизиться. И это тяжело. Семью не создать, как не пытайся, дети и внуки стареют и умирают, пока ты остаёшься в той же форме, что и раньше. Наша с Немезидой связь существует, потому что её просто никто больше не понимает. Из всех высших сущностей я, по сути, наиболее приближен к людям.
Анна всю свою жизнь была Хранителем. Её создал сам мир для своей защиты и соблюдения баланса.
Армагеддон и Мана тоже существовали с самого начала всей истории. Оставался я, который получил должность Хранителя случайно — так сложились обстоятельства.