— Иначе его накажет моя мать.
— О чём ты говоришь?
Может, плюнуть на неё и ехать дальше?
Но вчера Рафталия уже ворчала по этому поводу. Может, стоит её всё-таки послушать?
Действительно, пока что она мне ничего плохого не сделала. Всё это время она обращалась с нами хорошо, а кража Фиро — не более чем мои опасения. Но если она пришла, чтобы уговаривать нас поговорить с подонком, то разговаривать мне с ней совсем не хочется.
Но всё-таки… «накажет мать»? Подонок что, подкаблучник?
— Ладно, что ты от меня хочешь-то?
— Я пытаюсь создать условия, в которых Герой Щита-сама и отец смогу наладить отношения и…
И тут рыцарь позади Мелти обнажил клинок.
Что за? Ещё несколько рыцарей, стоящих позади, направили на неё какие-то кристаллы.
А это что? И тогда я заметил.
Они... смотрят не на меня.
По спине пробежал холодок.
В воздухе витало то же зловещее предчувствие, как когда меня подставила сука. За те несколько месяцев, что я провёл в этом мире, я воспитал в себе умение предчувствовать надвигающееся предательство.
Не промедлив ни секунды, я бросился к рыцарю. И мои подозрения обратились явью.
Рыцарь замахнулся мечом на треклятую девчонку.
— Кьяа-а-а-а-а-а?!
— Эрст Шилд!
Мелти закричала, и я тут же укрыл её за щитом.
— ...Какого чёрта вы творите?!
Я закрыл собой вторую принцессу и грозно посмотрел на врагов.
— Мерзкий Щит! Как ты смеешь брать принцессу в заложницы?!
— Что?
Вы ведь только что сами пытались зарубить её! О чём это вы?
Это поняла и сама принцесса, судя по её бледному лицу.
— Щит — зло! Это с самого начала знали все!
С этими воплями враги набросились на нас.
Я прижал к себе принцессу, защищая её. По округе разнёсся лязг металла.
— Кх...
Враги зачитали заклинания, и на нас пролился огненный дождь.
Выхода нет. Я накрыл девочку плащом, чтобы та переждала залп под ним.
— Сдавайся, Демон Щита!
— Фиро, Рафталия!
— Есть!
— Е-есть!
По моему указу обе устремились к рыцарям.
Те, завидев надвигающуюся контратаку, запрыгнули на лошадей и попытались отступить.
— Глупцы.
В лапах Фиро таится мощь, с которой ни одна лошадь не сравнится. В ту же секунду один из рыцарей отправился в полёт.
— Гха-а-а-а-а-а-а!
— Я н-не проиграю Демону...
Мы продолжили преследование, но сбили лишь ещё парочку, а остальным удалось сбежать.
— И что это за психи?
Разве они не охранники принцессы? Придётся их допросить. Мы связали врагов верёвкой, и я задал им вопрос:
— Итак, зачем вы пытались на моих глазах убить вторую принцессу? Отвечайте.
— Мы не обязаны отвечать Демону.
Хо-о-о...
О, как… Демону, значит. Давненько меня так прямо не оскорбляли. Некоторые люди, узнав, что я Герой Щита, тоже использовали это слово. Меня это уже долгое время беспокоит, но никто не хотел мне ничего объяснять.
Так же, как и эти типы, они говорили, что Демону отвечать не обязаны.
— Эй. Вы хоть понимаете, в каком вы положении?
Я указал на Фиро.
— Еда?
Враги слегка побледнели. Но сразу же собрались с силами и ответили:
— Мы станем мучениками Божьими... Да направит Господь нас к небесам.
...Фанатики, что ли? На таких психов угрозы не сработают.
— Есть догадки, вторая принцесса?
Дрожащая от страха Мелти покачала головой.
— Так, кому вы поклоняетесь? Хотя, наверняка какой-нибудь дурацкий божок.
— Церковь Трёх Героев, проклятый Демон! Ты смеешь оскорблять Бога?!
Как знал. Фанатики не переносят ругательных слов в адрес их религии.
Теперь, если у меня получится умело провоцировать его оскорблениями, он может расщедриться на кое-какую информацию.
— Религия этой страны, — тихо обронила Рафталия.
— Ты про неё что-то знаешь?
— Если точнее, почти все жители этой страны придерживаются этой веры. Моя деревня к ним не относилась, так что меня не просвещали. Наофуми-сама, вы разве не знали?
— Не знал.
— А я всё время полагала, что это вам известно.
— Тогда почему молчали Дядя-оружейник и другие люди?
— Возможно, не хотели вас расстраивать…
Ну, и правда, было у меня такое время, когда я, услышав, что причина ненависти ко мне — религиозная, сразу пошёл бы и навалял кому угодно, не разбираясь. Кстати, вот и в прошлый раз, когда мы разговаривали с Дядей, он пытался под конец что-то сказать, возможно, что полезное. Надо постараться впредь слушать других внимательнее.
— ...Ладно, обыщи их. Найди какие-нибудь религиозные символы.
— А, есть.
Рафталия нашла у связанных врагов нечто, похожее на нательный крест.
Выглядит он довольно старым, каких-либо чар на нём нет. Это просто украшение.
— Кинь на землю.
— Эх...
Какой-то странный символ. Три оружия, наложенные друг на друга. Меч, Копьё и Лук? Неприятное сочетание.
Кстати, я уже видел его на той церкви, где покупал святую воду. А-а, наверное, Рафталия мне ничего не рассказывала потому, что я зашёл в ту церковь, как ни в чём не бывало.
— А теперь, если вы так и будете молчать, я растопчу ваш талисман.
— Н-не-е-е-е-е-ет! — закричали рыцари. На их лбах проступили вены.
Как быстро отреагировали... Вам так важен этот кусок металла?
В моем мире есть люди, которые из-за религии развязывают войны. Видимо, эти похожи на них.
— Смотрите.
Я несколько раз поднял и опустил ногу, останавливаясь совсем рядом с крестом.
— Чёртов Демон Щита! Наш Господь обязательно покарает тебя!
— Мне всё равно. Немедленно говорите, почему пытались убить её. Или вам не хватает веры?
— Гх...
— Надо же, Демон на ваших глазах топчет знамя Бога. Почему ваш Господь до сих пор не послал в меня молнию?
Это антипод испытания верности.8 Раз этот тип признал меня «демоном», перед моим варварством он не сможет держать себя в руках.
— Признаетесь, и я прекращу.
— Д-демону не искусить меня своими речами.
— Ну понятно.
И с этими словами я втоптал символ в землю.
— Ах ты тва-а-а-а-а-а-а-а-арь!!!
Хм-м... что же делать? Для начала надо, наверное, разобраться, кто они такие.
— Кто это такие, вторая принцесса? Разве они не государственные рыцари?
— А-а, у-у...
Мелти всё ещё боялась, что её убьют, и от страха даже не могла стоять на ногах. На её бледном лице читался ужас.
— Мел-тян. Господин-сама и я здесь, с тобой ничего не случится.
— ...Фиро-тян...
Успокоившись, принцесса посмотрела на меня и прошептала:
— Эт-то. Эти люди — рыцари моего отца.
— Вот подонок… теперь он решил принести в жертву собственную дочь, чтобы прикончить меня?
Ну это надо же меня так ненавидеть.
— Нет. Я думаю… это не так.
— Почему?
— Скорее всего, отец ни о чём не знает. Он гениальный стратег, мудрый настолько, что даже моя мать не может обыграть его в настольные игры, и именно поэтому он бы не избрал такой способ. Если он что-то делает, то по четкому плану, с которым соглашается каждый. Даже моя мать считает его планы чрезмерно подробными.
— Кажется, ты путаешь мудрость с коварством.
Правда, с моей точки зрения он просто болван. Да и мать, выходит, не шибко умная.
— Это больше похоже на замысел сестры. Не зря мать предупреждала меня остерегаться её.
Хм-м… немного притянутый за уши вывод, но вполне возможно, что две принцессы враждуют друг с другом.
— Почему бы и нет?
Захотела остаться единственной наследницей и избавиться от «сорняков», пока не укоренились. Судя по тому, что вторая принцесса — первая наследница, суке вполне могла прийти в голову такая мысль.
— Могло же быть такое, что она решила стать следующей королевой, а уступать младшей сестре не намеревалась?
— На такое сестра... способна.
— Значит, отрицать не станешь?
— Мать рассказывала, что моя сестра всегда любила ловить людей в ловушки, и что она не остановится ни перед чем, чтобы заполучить то, что хочет.
Значит, эта сука смогла бы? И о её сущности известно даже родственникам?
— Отец этого не знает. Он считает сестру порядочным человеком.
Доверяет ей, значит. И всё же младшая принцесса настаивала на том, что кроме этого доверия их ничего не связывает.
— Может, король просто не хочет, чтобы ты была наследницей?
— Это невозможно.
— Почему?
— Решения о том, кто будет наследницей, принимает мать. А мать моей сестре не доверяет.
— Мать, значит… это не та женщина с фиолетовыми волосами? Которая ещё через «есть» разговаривает?
— Это был её двойник.
— Двойник... но выглядел он точно как она, да?
Её выделяющиеся фиолетовые волосы оставили сильное впечатление.
— Ага. Внешне — полная копия, только разговаривает смешно.
— О как.
— Поскольку она королева, то главнее моего отца, — непринуждённо сказала принцесса нечто невероятное.
— ...Что ты сказала?
— Она главнее отца.
— Чего?
— Наофуми-сама, в Мелромарке матриархат. Я и сама узнала лишь недавно, — пояснила Рафталия, как ни в чём не бывало.
Это что же получается? Того подонка просто приняли в семью?!
— Наофуми-сама, почему вы смеётесь?
— Как же тут не смеяться, приёмный король! А-ха-ха-ха-ха!
— Господину-саме ве-есело.
— Не смейте оскорблять отца!
— А что такого? Он тебя бросил.
— Он меня не бросал! Уа-а-а-а-а!
О, младшая принцесса разревелась и принялась меня колотить.
Так она просто ребёнок, пусть и пытается казаться взрослой.
Нет, то есть, я с самого начала подумал, что она такая, но теперь она точно на свои года выглядит.
Правда, когда мы её только увидели, вела она себя по-другому. Видимо, положение принцессы обязывает её заботиться о том, какое впечатление она производит. А значит, эти «детские» поступки — истинный характер принцессы.
— Как же мерзко смеяться над слезами ребёнка.
— Вы, если что, примерно ровесницы.
Рафталия уже забыла, что всего два месяца назад была такой же?
Наверное, прижилась в роли старшей сестры Фиро.
Ладно, так и быть, в качестве одолжения объясню ей, что король, этот подонок, не виноват. Всё-таки, родственников он устраивает хорошо. Может статься и так, что всё это с нуля придумали фанатики, которые всеми силами стараются выставить меня демоном. И ещё остаётся версия с борьбой за власть.
— Наофуми-сама...
— Знаю.
Понятное дело, что после такого Рафталия рассердилась. Буду думать всерьёз.
— Итак, мы можем как-нибудь очистить своё доброе имя и спасти ей жизнь?..
Для начала, почему я вообще должен защищать родственницу подонка и суки? Меня воротит от одной мысли о том, что в её жилах течёт та же кровь. Но я не могу её убить.
Эх... И ещё я немного ей сочувствую. После предательства родной сестры, которой она доверяла, младшая принцесса попробовала отчаяние на вкус. Ладно. Должен быть какой-то способ.
— Ты не знаешь, где сейчас твоя мать-королева?
Первое, что пришло в голову. Если с подонком не договориться, попробую потолковать с королевой.
У неё больше власти, а значит, нашу проблему она решить в состоянии.
В таком случае выживание второй принцессы — условие необходимое.
Наша судьба будет сильно зависеть от того, жива она или нет. По нашим разговорам сложилось впечатление, что мать её весьма рассудительна. Хотя некоторые сомнения остаются, учитывая, насколько туп её муж.
— ...Не знаю. Но мама сказала, что хочет, чтобы я подружилась с Героем Щита-самой.
— А она не заодно с ними, случайно?
Вероятность весьма высока. Как раз повод передать право наследования другой принцессе и избавиться от меня.
— У-у…
— Не плачь, Мел-тян. Я тебя обязательно защищу.
Фиро утешила до сих пор всхлипывавшую принцессу.
— Эй, не разбрасывайся обещаниями без моего разрешения!
— Господин-сама. Я хочу помочь Мел-тян.
— Нет.
— Хочу-хочу-хочу!
— Ар-р-р, да хватит!
Чёрт, у меня плохое предчувствие. Что-то будет.
Наблюдающий за мной рыцарь вдруг рассмеялся.
— Наконец-то ты понял своё положение, Демон.
— Заткнись. С вами я закончил.
— Так просто ты не отделаешься, ведь мы исполнили нашу великую миссию.
— ...Ты о чём?
— После нашей миссии Демона ждала бы казнь за смерть второй принцессы, но то, что она ещё жива — не проблема. Наверняка за твою голову уже назначена награда.
Ну, с учётом случившегося, я догадывался об этом
— Убийце члена королевской семьи не скрыться в другой стране!
— ...Постой, почему обязательно было убивать младшую принцессу на моих глазах?
Если они хотели обвинить меня в чём-то, им, как и суке, достаточно было бы просто свидетельствовать против меня. Все им поверят, даже если убить принцессу где-нибудь у чёрта на рогах. Почему они так не сделали?
И тут я вспомнил рыцарей с кристаллами в руке. Те стояли позади и сбежали. Что, если они позволяют сделать некое подобие фотографий?
— Демон Щита, по другим странам уже разнеслась весть о том, что ты способствовал убийству принцессы Мелти. Теперь убежища там тебе не сыскать.
Даже не удивлён. В прошлый раз преступление было локальным, и к тому же не слишком внятно доказанным, поэтому меня не могли преследовать. Если бы я сбежал в другую страну, доказательства моей вины у них были бы слишком слабые. А другие страны постарались бы помочь Герою Щита, чтобы заручиться его поддержкой.
Но теперь это не вариант.
У них есть кристаллы, на которых запечатлён предполагаемый момент убийства второй принцессы Героем Щита.
Это весомое доказательство.
Его можно как предъявить другим странам, так и заставить с его помощью умолкнуть несогласных.
Вот дают... Я даже немного зауважал их. Итого остаётся у меня три варианта:
8
В эпоху Эдо христиан в Японии наказывали тем, что заставляли их топтать свои символы веры. Нао же говорит, что поступает наоборот.