— Неважно, торопитесь! Прикройте нас щитами сверху!
— Кх! Хорошо!
Подгоняемый Фиро, я резко переключился на Щит Гнева, установил Щитовую Темницу, а также применил Эрст и Секанд Шилды.
Кажется, всё началось почти сразу после того, как вокруг нас возникла Темница. На нас вдруг пролился сильнейший свет.
— Гх...
Импульс страшной атаки сотряс всё моё существо.
Укреплённые Эрст и Секанд Шилды смело моментально, и даже Щитовая Темница трещала по швам.
— Фиро-тян? Ты в порядке?
— Угу. Ни то ни сё, но в порядке.
На голове Фиро светилась непослушная прядь, она же гребень. Это её заслуга?
Обычно, когда я переключаюсь на Щит Гнева, Фиро впадает в безумие из-за съеденной Сердцевины Дракона, но теперь она, похоже, научилась сдерживать её.
Вот ведь удружила королева Филориалов — в который раз уже нам её сила помогает.
Пожалуй, какой бы невозможной ни казалась её просьба о переговорах с другими Героями, в ней может быть смысл.
Над головой раздался лязг, и я направил Щит в небо, чтобы защитить нас.
Темница разбилась, и свет обрушился на меня. Нас освещал луч такой мощи, что Щит блокировал его лишь отчасти.
Фиро прикрывала перьями всех, кого свалила у моих ног, удерживая их на месте.
— Угх-х-х-х-х...
Свет постепенно резал мою выносливость.
— Ещё немного... всё!
Свет исчез так же мгновенно, как появился, и я опустил Щит.
Одновременно с этим поднялась и Фиро, выпустив на свободу всех, кто скрывался под её перьями.
Земля вокруг... выжжена дотла.
Защищавшая когда-то государственную границу крепость превратилась в руины, а вокруг нас образовался кратер, словно от удара метеорита. По его периметру стояли ухмыляющиеся солдаты и смотрели на нас.
Нас только что пытались уничтожить магией вместе с Мотоясу и его суками? Что происходит?
— К-какого...
— Вы спокойно пережили попадание составного группового магического ритуала высокого уровня: «Приговор»? Впечатляет, Демон Щита.
Я повернулся на голос, и встретила меня улыбка Архиепископа — того самого, с которым повстречался в столичной церкви. Позади него — несколько дюжин церковнослужащих, да немного примешавшихся в толпу рыцарей.
— Ты!..
Архиепископ смотрел как на нас, так и на отряд Мотоясу.
Подкрепление? Нет, их атака определённо накрыла бы и отряд Мотоясу. Значит, не подкрепление?..
Заклинание, которое они только применили, настолько мощное, что даже Щит Гнева с трудом смог сдержать его. Кстати, Фиро, ты перестаралась... если уж Мотоясу так упорно отказывается слушать нас, нам его отряд не нужен. Ему как раз небольшое прижигание пошло бы на пользу.
Всё равно остальные Герои уже мертвы... ещё один погоды не сделает. Тем более если он не хочет никого слушать.
Говоря простым языком, ты могла ограничиться защитой Рафталии и Мелти.
Ну да ладно. Куда важнее понять, что задумал Архиепископ.
— Ты применил такое сильное заклинание по области, в которой находился Герой Копья и принцессы этой страны... о чём ты думал?
— Герой Копья... говорите?
Эти типы молятся на Меч, Копье и Лук. Я был уверен, что они не стали бы подставлять их под удар... но Архиепископ продолжал смотреть на нас всё с той же улыбкой, не меняя ни на йоту выражения лица.
Не знаю, как описать это, но впечатление неприятное. Он словно носит улыбающуюся маску, которую не снимает даже тогда, когда на его глазах умирают люди. Выражение его лица способно на небольшие изменения, но я не могу понять, что стоит за этим выражением. Вот как-то так.
Кстати, если подумать, кто-то должен был избавиться от Рена и Ицуки.
Мотоясу верит, что это сделал я, но это неправда, а значит настоящим преступником является кто-то ещё.
Выходит, этого типа и можно считать тем самым преступником?
— Это мы — Герои, что защищают мир от волн и спасают людей, которые верят в нас. Те же, кто создают стране проблемы, а уж тем более те, кто смотрят свысока на верующих — лишь самозванцы, выдающие себя за Героев, — ответил Архиепископ так, словно говорил о чём-то совершенно обыденном.
— Ч... то? — Мотоясу ошарашенно таращился на Архиепископа.
— Что же до кандидаток в королевы, то во имя справедливости их придётся... нет, вернее, Демон Щита уже убил их. Сейчас они — не более чем ожившие мертвецы, и волноваться о них нет нужды.
— У меня... нет слов, — даже Рафталия остолбенела, не в силах даже разозлиться в ответ на такое абсурдное заявление.
Прежде, при нашей последней встрече, Архиепископ казался мягким и достойным человеком, но, видится мне, то было лишь первое, обманчивое впечатление.
— Хоть я и благодарен Демону Щита за приобретение святой воды, теперь он ведёт себя слишком агрессивно. Поэтому я, как представитель Господа нашего, явился дабы свершить очищение.
Да-а, ну и оправдание. Короче, получается, он продал мне святую воду по общей цене по доброте душевной, но как только я начал угрожать им, так решил убить? Получается, в тот раз он ещё не показывал себя во всей красе?..
Возможно, он сделал так, чтобы не вызвать подозрений.
— Что это за шутки?! Я — следующая королева! Щит меня вовсе не убивал!
— Нет-нет, всё уже решено. Не беспокойтесь, принцесса Малти, мы уже подготовили вам замену, которая и унаследует страну. Пути Господни неисповедимы.
Сука, поняв, что дело запахло жареным, громко возмутилась происходящим, но быстро поняла, что ей нечего противопоставить планам Архиепископа, и бледнела на глазах.
— Это ведь... шутка?..
— Ха-ха-ха, отнюдь. Такую мещанку, как вы, и правда стоит убрать из этого мира.
— Что это значит?! Вы обманули нас?! — воскликнул истерзанный Мотоясу, наставляя на Архиепископа Копьё. — Разве мы сражаемся не ради спасения принцессы Мелти и всей страны?!
— Да, именно так. Все это — часть священной войны за эту страну и, в конечном счёте, за весь мир. Это битва за авторитет и влияние, в которой наша церковь истребит Демона Щита, искушающего людей, и трёх Героев-самозванцев, заставляющих людей сомневаться в их вере.
— Самозванцев, говоришь?.. — пробормотал я.
Выражение лица Архиепископа как-то скорчилось, а затем он с явным недовольством в голосе ответил:
— Верно... действия Героев-самозванцев вызвали бедствия в разных уголках страны и привели к тому, что вера страны пошатнулась. Самозванец Меча распространил эпидемию и нарушил баланс природы, Самозванец Копья выпустил на волю запечатанное чудище, а из-за бесцеремонных действий Самозванца Лука пострадал наш послушник.
Ага, мне приходилось исправлять за ними последствия этих событий.
Не знаю, о каком именно поступке Ицуки он говорит... но наверняка о свержении богача, установившего чрезмерные налоги. Весьма вероятно, что он жертвовал значительную долю своего состояния церкви.
Вспоминается феодал, выпустивший на волю чудовище — он, вроде бы, тоже фанатик Церкви Трёх Героев.
— Поэтому, когда Самозванцы Меча и Лука начали совать нос не в свои дела, я удалил их, — добавил Архиепископ так, словно говорил о какой-то общеизвестной истине.
— Что?!
Эй, Мотоясу, чего так удивляешься? Мог бы сразу догадаться.
— Я завёл Меч и Лук в назначенное место и стер их с лица земли Приговором. И это — тоже воля Божья.
Рен и Ицуки... как я и предполагал, они почуяли, что происходящее выглядит неестественно и решили провести независимое расследование.
Наверняка... Ицуки уже почти поверил Рену.
Он узнал бы о том, что замышляют эти типы. И когда Ицуки понял бы глубину их замыслов, наверняка начал бы действовать во имя справедливости или что-то в таком духе.
Получается, их переиграли и прикончили упреждающим ударом?..
— Ты убил их?! Рена?! Ицуки?! Сражавшихся ради этого мира?! — воспылал гневом Мотоясу и заговорил угрожающим голосом.