— Ост!
— “Я, Ост Пэнлай, повелеваю земле и небесам: пусть разверзнется и сомкнется мироздание, пусть истечет оно гноем. Да открою же я путь в свои глубины!”
Ост встала перед сердцем, вскинула руки и словно в ответ… перед глазами сердца Лингуя в земле появилась квадратная яма. Затем в ней одна за другой возникли ступени.
— Эта дорога… ведет к ядру.
— Отлично! Идем!
— Подождите! — Ост встала перед лестницей, перегородив мне путь.
— Чего?
— Впереди — тот, кто взял меня под контроль. В бою против него все те, кто не обладает достаточной силой, будут лишь путаться под ногами.
— ...Я понимаю, но ты же не просишь нас развернуться и уйти восвояси?
— Нет. И все же, Герой Щита-сама… я считаю, что дальше вам будет не до беспокойства о неопытных бойцах. Прошу вас, прислушайтесь к моим словам.
Она смотрела на меня теми же глазами, что и в самый первый раз.
Глазами, в которых читалась искренняя просьба остановить её. В которых читалось, что если я возьму с собой армию, то проиграю битву, в которой их отсутствие сулило бы мне победу.
Если подумать, нас поджидает тот, кто захватил власть над этим чудищем.
Так стоит ли брать на битву против него солдат, которые не могли толком совладать даже с фамилиарами?
— ...Хорошо.
— Герой Щита-сама?! — изумленно воскликнули солдаты.
— Пусть армия отступит до безопасного места. Сопровождать их будут…
Рафталия и Фиро — мое главное оружие, их я отпустить не могу. Ост, скорее всего, наотрез откажется уходить.
Значит, мне оставить армию на Эклер, Лисию и Бабульку?
— Иватани-сама, оставьте войска на меня, — предложила королева, делая шаг вперед. — Вашему отряду нужно остановить Лингуя, время терять нельзя. Вам не стоит отправлять от себя нужных людей.
— ...Ладно.
Если честно, Лисию стоило бы оставить в запасных. С другой стороны, благодаря Пижаме Фиро она научилась очень неплохо двигаться, а благодаря освоенному стилю непобедимых адаптаций порой проводит хорошие атаки.
Хм-м. Ну и идти слишком малым числом тоже опасно.
— Ладно, народ! Расходимся, как договорились!
— Есть!
Сердце медленно восстанавливалось. Армия и королева пошли обратно, а мы — вперед.
Глава 13. Злодей
Минут десять мы спускались по длиннющей живой лестнице во тьму.
Наконец оказались внизу, а вдали показался огонек.
А еще у меня почему-то Щит пульсирует. Такое странное чувство.
Я посмотрел на Ост, но она молчала… и вглядывалась в тот самый огонек.
Есть лишь один способ остановить Лингуя — одолеть того, кто за всем стоит, и разрушить ядро.
И когда умрет Лингуй, Ост… наверняка уйдет вместе с ним.
Все остальные тоже знали об этом или догадывались, поэтому тишину никто не нарушал.
Я ударил себя по щеке, чтобы собраться с силами.
В первую очередь мы должны сделать то, что должно.
— Помните! Что бы ни случилось, духом не падать!
— Есть!
— Е-есть! Фиро не подведет!
— Уа-а… мы обязательно выживем!
— Верно! Сейчас мы покажем плоды наших тренировок!
— Так и будет!
Ост шагнула вперед и кивнула.
— Пора остановить меня! Идемте же, Герой Щита-сама и все остальные!
— Да! — откликнулся я и мы побежали вперед.
Наконец, мы достигли зала ядра, и помещение предстало моему взгляду.
Зал оказался больше, чем я предполагал. Стены в нем из какого-то загадочного материала… то ли живого, то ли нет. Они вроде как мраморные, а вроде бы пульсируют.
Затем я перевел взгляд на центр комнаты и обомлел.
— Что…
Первым я увидел висящее в воздухе нечто… видимо, то самое ядро Лингуя.
Медленно вращающийся кристалл, заливающий комнату загадочным зеленым светом.
Если это и есть ядро… то свет, стало быть от тех самых собранных душ жертв Лингуя?
...Однако куда больше меня ошарашило то, что я увидел дальше, за ядром.
Там… из стены торчал граненый прозрачный объект с запертыми внутри Героями, пропавшими без вести.
— У-у…
— Кх…
— Гх…
Герои постанывали с мученическим видом, но в сознание не приходили.
— Что это за…
— Ицуки-сама!
Лисия тут же бросилась к Ицуки, но перед ней вдруг что-то опустилось и отбросило назад.
— Кья-у!
...Листок бумаги?
Мне показалось, что он на мгновение заискрился так, что Лисию попросту отшвырнуло.
— Все-таки вы смогли добраться сюда… не скажу, что не ожидал от вас такого, но все равно поздравляю!
Этот голос… кажется, я слышал его, пока занимался поисками Героев.
Я повернулся на него и увидел перед висящим в воздухе многоугольником человека.
Ростом он примерно с меня.
Волосы у него… белые? Кажется, немного блестят. Наверное, серебряные.
При всем этом длинные и растрепанные. Кожа бледная. Лицо, пожалуй, все-таки скорее красивое.
Но он совсем не показался мне человеком, с которым захотелось бы дружить.
И причина тому — безжизненные, застывшие как у мертвой рыбины глаза.
Если описывать этого типа в двух словах, то “мрачный” и “зловещий”.
Он однозначно из тех людей, с которыми невозможно подружиться по худшим из причин.
Из тех, что думают лишь о себе; не могут заткнуться, стоит разговору зайти об их персоне; но молчат, когда тема им незнакома. И при всем при этом они свято уверены в своей гениальности, а всех остальных считают глупцами.
Такой взгляд часто характерен для людей, которыми владеет гордыня.
Его одежда похожа на лабораторный халат, да и вообще он на ученого похож.
На груди у него из импровизированного патронташа торчат пробирки. Не знаю, почему мне так кажется, но мне он напомнил алхимика.
Хотя, я с внешним видом алхимиков знаком только по представлениям из аниме.
Кожаные перчатки, крепкие ботинки — такое чувство, будто на создание своего образа он потратил как-то уж слишком много усилий.
Если аптекарей в этом мире я видел, то алхимиков еще нет.
Только слышал от всяких продавцов, что такая наука здесь существует.
И тем не менее, не знаю, почему, но при виде этого типа мысль об алхимиках сразу пришла в голову.
Однако куда больше, чем мерзкий взгляд, меня заинтересовала книга у него в руке.
Из ее обложки выпирал чем-то знакомый кристалл… от вида которого все тело пронзило предчувствие чего-то нехорошего.
— Когда вы в первый раз отрубили Лингую голову, я аж испугался, но вы ушли, так и не отыскав сюда дороги. Ох, и насмешил же ты меня, глупый Герой Щита.
— …
В ответ на явно предназначенную моим ушам ехидную реплику я вперился в мужчину взглядом.
Мы с ним еще и поговорить не успели, а я уже вижу, что порядочным человеком его не назвать.
— Добро пожаловать в нутро Черепашки. Как ощущения?
— Ицуки-сама-а! — заголосила отброшенная Лисия, вскакивая на ноги.
— А-а, ты про них? Ну-у, я, конечно, приготовился к тому, что Четверо Священных Героев попытаются взять меня штурмом, но они оказались такими слабаками, что мне прямо не верится. В вашем мире что, все Герои такие?
— ...Почему они здесь?
— А? Ты что, еще не понял?
Я снова посмотрел на спящую троицу.
Их оружие слабо светилось, словно сопротивляясь.
Точнее, оно…
— Ты их силы вытягиваешь, что ли?
— Блестяще! Вы не разочаровали меня, Герой Щита-сама, сильнейший среди идиотов! Гъя-ха-ха-ха!
Противник мерзко рассмеялся, я скорчил кислую мину.
Ну, с его точки зрения я остолоп, который, единожды остановив Лингуя, с легким сердцем упустил свой шанс и тем самым разрешил ему принести гораздо больше ущерба.
А я-то что? Я в этом мире не разбираюсь и правильно Лингуев побеждать не обучен.
Плюс, я Герой Щита и могу лишь защищать.
— Знал бы ты, какая умора была с их поимкой! Герой Меча постоянно пер напролом и нападал, лишь бы только его товарищи не подохли! Прямо кабанчик! Герой Копья просил своих товарищей поддержать его, а те слиняли! Он побежал за ними, но я легко его поймал. Наконец, Герой Лука и вовсе рассорился со своими спутниками, а когда я его связал, те сбежали!