А отчасти — ложь.
Забавный социальный лифт, да? От Хранителя до простого героя. Хотя кто-то скажет, что последним быть куда интереснее, да и история тебя запомнит куда ярче, чем некое эфемерное и непонятное высшее существо. Знаете, это почти так. Если вас волнует история, то будьте героями, флаг вам в руки. Но я, как и полагается странной личности, выберу третий путь. Я хочу быть человеком. Просто человеком по имени Джон.
По воле случая мне приходится оберегать и защищать всё человечество, но за много-много тысяч лет сейчас, наверное, впервые острым ребром встал вопрос: а достоин ли я? Энди, чёртов посланец бездны, тыкнул меня в него лицом. Выбор между меньшинством и большинством, помните? Спасти всех тех, кто тебе дорог, наплевав на весь остальной мир. Или же принести их в жертву, лишь бы многообразное и многоликое человечество оказалось спасено. До сих пор не знаю, как на него ответить. И хорошо, что условия, в которых я оказался, не подразумевают определённого выбора, похожего на этот. Иначе сошёл бы ваш скромный слуга с ума, и некому было бы читать мораль всей истории в её конце…
Завтрашний день будет самым простым. Механические действия, подготовка, обрисовка примерного плана сражения. Наверно, Ю и Арни с Саей не стоит знать, куда уходят их родственники и дяди с тётями. Оставим по письму от каждого, как и полагается. Напишем, что если они это читают, значит, тот или иной человек не вернулся. Завещаем быть сильными, поступать по справедливости, нести добро тем, кто рядом. Классика.
Не загоняй себя, прошу.
О, ты всё-таки пришёл. А я думал, что занятой и серьёзный мистер Энди будет занят своими безд… бездными? Да, ими самыми. Бездными делами.
Да ты пьян!
Не правда!
Только не забудь заглянуть к Немезиде. Не расстраивай архимага, сам же понимаешь, что времени совсем нет.
Конечно, Энди, конечно не забуду.
Предсказательницы, может, и соврали в плане сроков и времени исполнения пророчества, но кое-что они указали абсолютно точно. Знаешь, что именно, Джон? «Герой вернётся, но даже он может проиграть». Ты здесь, ты исправил всё, что сумел. Остановил войну. Выручил товарищей. Осторожно, без кровопролития, помирил торговый союз и Асцаин. Ты, безусловно, герой. Человек — рыцарь в сияющих доспехов, прямо как в сказках. Но Джон, уверен ли ты, что этого достаточно? Что твой выбор — пусть и эфемерный — совсем не важен? Позволь мне кое-что прояснить.
Валяй.
Суть Хранителей — тот самый выбор. Между теми, кто дорог им, и теми, кто представляет большинство — всем миром. И, как велит им долг, они выбирают большинство. Ты, как человек, можешь пожелать оставить меньшинство. По сути ты пытаешься понять внутри самого себя, кто ты есть для тех, кто тебя окружает. Герой? Может, просто хомо сапиенс? Или Хранитель? Сумеешь ли ты поступить так, как требует судьба, как делал всегда, целых одиннадцать тысяч лет подряд?
Я улыбнулся, зная, что существо внутри меня это увидит. Опустил в себя очередную порцию виски.
— Не сомневайся.
Глава двадцать пятая. Становление Хранителя
«Мы сами — свои собственные боги и свои собственные демоны.»
Эпилог
Светлый денёк. Даже через покрывшую весь небосвод серость проглядывало солнце, озаряя обжитые земли. Никаких катаклизмов, даже возмущения в мировых магических потоках улеглись, предоставив доступ к порталам любых типов. Ими, впрочем, стали пользоваться куда реже — со временем технология, открытая технократами, вошла в массы, но пока её могли себе позволить лишь наиболее богатые торговые гильдии да госаппарат Асцаин.
Я проводил день как обычно: ошиваясь в безлюдных местах, созерцая природу, покинутые деревни, а где-то — города. Если кто-то скажет вам, что одиночество не может быть развлечением, то плюньте ему в лицо. Это весело, клянусь. Можно поговорить с самим собой, задумчиво побродить по округе, воспользоваться порталом, что перенесёт тебя в другое, но похожее место, и повторить. Ах да, если вы страдаете от недостатка никотина, то вид нетронутой природы или наоборот, сожжённых капищ, предоставит вам тонну поводов для закуривания сигареты, а то и двух. Маленькая коробочка с сигарами надёжно покоилась в пространственном кармане, моём личном рюкзаке.
Ей она больше не понадобится.
Я всё чаще избегал людей. Чем дольше длился хоть какой-то контакт, тем больше мне хотелось провалиться под землю. Даже Крис, иногда невообразимым образом отыскивавший меня в любом месте и в любой момент, постепенно перестал приходить. Я его не винил. Быть выжившими в бойне всегда трудно. Порой мне кажется, что мёртвым куда легче, чем нам. Письма они с Тсу разорвали, решив больше никогда не вспоминать тот момент. Или просто решили сделать вид, что никогда и не писали завещание. Письма же тех, кто не вернулся, остались со мной.