— Как же низко ты пал, о Джон, — окликнули меня из темноты, докуда не доставал фонарь у подъезда. Я замер, а затем обернулся, сжимая кулаки. Кто бы ты ни был, ты выбрал плохой день, чтобы подразнить меня. — О, не стоит. Без своих возможностей Палача ты для меня не сильнее букашки.
А вот теперь я вздрогнул, рефлекторно отступая на шаг назад. От голоса веяло холодом — знакомым могильным, который я и сам был не прочь испустить в старые-добрые времена. Но самое интересное, что голос был мне незнаком — даже память не нашла его аналога за одиннадцать тысяч лет. Но кто и как попал сюда?!
— Кто ты и чего тебе надо от меня? — спросил я, отступая ещё на шаг к двери подъезда.
— Я лишь тот, кто пришёл за своим добром. У тебя должно быть кое-что, что принадлежит мне, — проговорил голос из тьмы. — И это кое-что когда-то украл один твой знакомый. Тебе имя Абаддон что-нибудь говорит?
Я едва сдержался, чтобы не убежать. Потому что мысли в голове роились, но так или иначе складывали общую логическую цепочку. У Абаддона, шута горохового, помимо всей его силы, имелась власть над временем. Ей он пользовался, чтобы воплощать все свои шизоидные планы, которые в один момент пресёк я, раз и навсегда похоронив этого ублюдка. А когда я изъял себя из временного потока иного мира, я уничтожил и саму возможность повелевания над временем. Технически, я разрушил её.
— Абаддон мёртв, — произнёс я наконец. — А вместе с ним я испарил и то, что принадлежит тебе, кто бы ты ни был. Уж извини, но эта вещь не должна была попасть ни в чьи руки.
Существо из тьмы рассмеялось после небольшой паузы.
— Смелый, даже будучи простым человеком. Не зря тебя называют Героем с большой буквы, Джон. Ох, не зря. Сейчас я в этом убедился, — сказал мне голос.
— И что теперь? Убьёшь меня, как должника?
И снова смех, в этот раз чуть более долгий.
— Ты шутишь надо мной, Палач? Я и сам хотел сделать это, но ты выполнил за меня всю грязную работу. Я даже благодарен, и взамен готов тебе кое-что предложить, — сменил свой тон голос из тьмы. — Думаю, ты согласишься, даже не раздумывая.
— Для начала я бы хотел знать, с кем имею дело.
— Ещё не время, — отрезало существо, во второй раз изменив свой тон. — Отвечай здесь и сейчас. Ты хочешь услышать, что я предлагаю?
Я постоял, вглядываясь в темноту, но так и не увидел там блеска глаз. А затем кивнул.
— Что ж, хорошо. Я вижу, сколь сильно ты тоскуешь по своим близким, а потому дам тебе шанс помочь им. Ну и увидеться вновь, конечно.
— Асцаин в опасности? — дёрнулся я, словно от пощёчины.
А тело уже вовсю дрожало, предвкушая возвращение. Душа разбила разум в щепки, и я едва мог держать сознание на плаву, что слушать то, что говорил мне голос.
— В ещё какой. Твоя старая знакомая, Анна, кажется, её звали? Она добровольно ушла с должности Хранителя, оставив баланс в руках человечества во главе с Немезидой, другой твоей подружкой. Хотя она и моложе, но со своим делом справлялась. До некоторых пор.
— Стоп-стоп-стоп! С какого чёрта Первая Хранительница так поступила? — приостановил я вещавшего.
— Я всемогущ, Палач, но не всеведущ. И то, что в голове существ из мира смертных, мне неведомо. Пусть даже существо это — высшего порядка, — пояснили мне.
— Значит, Нем вместе с людьми поддерживала баланс. Что пошло не так?
— Кризис. Разрушения, оставленные существами под руководством Абаддона, были весьма существенными. Люди потеряли близких, любимых, да элементарно — недвижимость. Огромный кусок королевства был долгое время под властью теней и им подобных. А промедление с восстановлением в течение нескольких лет вывело людей из себя. Многие личности взбунтовались против старой власти и самого архимага, а потому началась… Как же это слово было… М-м… Гражданская война, — весело проговорили из тьмы.
— И Нем не смогла поднять руку против своих… Но так или иначе, есть же ещё Армагеддон и Мана, которые избавились от старых распрей. Неужели они не помогли в столь нужный момент? — уточнил я.
Голос рассмеялся.
— Хороший вопрос, Палач. Помимо угрозы внутренней, образовалась угроза внешняя. Неужели ты забыл? Помимо вашего «цивилизованного» государства были ещё варвары на севере и технократия на западе. На юге — союзные торговцы, которые выставили Асцаин огромный счёт за оборудование и снаряжение, которое в начале войны обещали дать бесплатно. Будучи разорённым, король вместе с Нем попытался договориться хотя бы с ними, но потерпел неудачу. Как итог — огромные долги, полное отсутствие возможности вести внешнюю политику, про внутреннюю вообще молчу…