— А вы поверили ей насчет артефакта? Мне как-то не верится! — заметил Дойл.
— Мне тоже, — кивнула я, — как артефакт может определять уровень знаний? Он что, тоже экзамен проводит? А если учесть, сколь многое изменилось с тех пор, как этот самый артефакт впервые заработал… Бред!
— Ну относительно этого у меня есть одна идея, — вступил в разговор Лан, — она бы многое объяснила…
— Что за идея? — Выразил Кэл нашу общую заинтересованность.
— Ммм, ну смотрите: все, что я знаю о ритуале, так это то, что активацию его осуществляет ректор. Вы никогда не задумывались, зачем ректор присутствует на всех наших экзаменах? Может, артефакт сканирует не студентов, а ректора? На предмет его мнения об уровне знаний проходящих ритуал? Насколько я знаю, с магией Духа это вполне возможно…
— Потрясающая идея, — абсолютно искренне заявила я, — Лан, ты гений! А вот я — круглая дура, ну что мне стоило спросить о ритуале у Раяна? Или у той же Тины!
— Нет, Лин, ты не права, — покачала головой Сигни, — откуда ты могла знать, что нам эти знания потребуются так скоро? А насчет Тины… Ты давно с ней виделась?
Я слегка покраснела:
— С тех пор, как вернулась с каникул — ни разу, в выходные я… Ну, старалась ни с кем не встречаться…
— Прости, это все из-за меня, — шепнул Кэл, целуя меня в щеку, — но с Тиной можно попытаться увидеться в выходной. Полагаю, один день занятий нам можно пропустить!
— Нам его в любом случае пропустить придется: Рейну надо встретиться с отцом, мне — предупредить учителя, что я не буду посещать школу, забрать заказанную обувь, да и кое-что прикупить, — развела руками я.
— Тогда так и сделаем, — подвел итог Кэл, — и, Лин, имей в виду — я буду тебя сопровождать!
— Я буду только рада, — улыбнулась я.
Мы как раз подошли к нашему общежитию, Кэл на прощание поцеловал меня, шепнув, что будет думать обо мне.
Когда почти в полночь мы отложили в сторону учебники, Сигни, помявшись, присела ко мне на кровать и спросила:
— Лин, прости, но… Кэл тебе предложение сделал?
— Нет, — покачала головой я.
— А почему? Он хоть что-то говорил об этом? Он тебя явно любит и ревнует, вон как в лице переменился при одном упоминании о принце, так почему бы не заявить на тебя права? Ты бы согласилась надеть его браслет?
— Конечно, но…
— Но что?
— Сигни, я и без того счастлива. Я уже и не верила, что мы будем вместе, а теперь все так чудесно, что мне порой кажется, что это сон! А насчет принца… Я не верю в то, что сказал Лан! Точнее, я верю, что принцу я интересна, но не как девушка, а просто как личность — безотносительно к полу. Да и в любом случае Кэлу незачем ревновать!
— А сама-то! — усмехнулась подруга, — скажешь, не было желания выцарапать глаза этим аристократкам, что строили глазки твоему мужчине?
— Было, да еще какое! — вздохнула я, — а тут еще и это условие…
— Условие? — удивленно подняла брови подруга.
Я вспыхнула и, запинаясь, объяснила ей насчет необходимости хранить целибат, вызвав ее изумленное оханье и язвительное выражение сочувствия в адрес Кэла. В ответ я надулась, что вызвало ее громкий смех, прервавшийся, когда я запустила в нее подушкой. Впрочем, подушка тут же прилетела обратно. Несколько минут мы дурачились, а затем, смеясь, расползлись по своим кроватям и затихли. Засыпая, я еще успела подумать о том, что Сигни права: странно, что Кэл не сделал мне предложение. Хотя… что я знаю об эльфийских традициях? Успокоив себя этой мыслью, я провалилась в сон.
Оставшиеся до выходного четыре дня пролетели стремительно: мы старательно учились, используя для этого каждую минуту. И вот наконец наступил последний день седмицы. Я встала на рассвете, а когда спустилась вниз, то увидела, что Кэл уже ждал меня. Он улыбнулся мне, заставив мое сердце забиться сильнее, и произнес:
— С добрым утром, радость моя! Ну что, за дело?
Мы шли по улицам Тар-Каэра, держась за руки, и мир казался прекрасным. Посетили школу, я предупредила мастера Ларга о том, что пропаду надолго. Он понимающе покивал, заинтересованно разглядывая Кэла, а потом шепнул, что одобряет мой выбор. Выходила из школы я смущенная, понимая, что Кэл не мог не услышать шепот учителя.
Дела заняли немало времени, так что к тому моменту, когда мы подошли к «Пьяному петуху», солнце уже садилось, бросая последние лучи на башни Академии. Кэл усадил меня за стол и сам сел рядом: настолько близко, что наши бедра соприкоснулись, вынудив меня закусить губу от мгновенно вспыхнувшего желания. Обняв меня за талию, он прошептал, заставив меня затрепетать:
— Лин, как же я рад чувствовать тебя вот так близко…
Он поцеловал меня легким поцелуем в самый краешек губ и разомкнул объятия, чуть отодвигаясь и давая мне прийти в себя, а через минуту я услышала радостное:
— Лин! Кэл! Как я давно вас не видела! — Тина, в зеленой форме факультета Целителей, уселась напротив нас и лукаво улыбнулась, — я не помешала? И, похоже, вас можно поздравить?
— Нет, не помешала, мы хотели с тобой увидеться, — улыбнулась я в ответ, — я соскучилась! И да, поздравить можно, — я оглянулась на Кэла, который подмигнул мне в ответ.
— Ой, я за вас так рада! А как учеба?
— Вот тут-то у нас и проблема, — произнес Кэл, — кое-что произошло…
Мы рассказали ей о случившемся, опуская некоторые детали — вроде тех, которые не смогли сказать из-за клятвы. Тина слушала нас заворожено, затем покачала головой:
— Жаль, что Раян опять уехал, и вернется нескоро, его совет бы вам пригодился… Относительно ритуала могу лишь рассказать, как это происходило у меня: я зашла в какую-то очень странную комнату — стоило в нее зайти, как свет потух, а двери исчезли — постояла какое-то время, а потом почувствовала, как нахлынула Сила. Казалось, что меня захлестнет с головой, я даже запаниковала, а потом взяла себя в руки и начала различать нити Силы. Вы их уже видите?
Переглянувшись, мы помотали головами. Тина кивнула:
— Неудивительно, это одна из последних стадий подготовки. В общем, увидела я их и вспомнила, как надо действовать: ты мысленно тянешься к каждой из нитей, а они словно присоединяются к твоей ауре. А потом, как только притянула последнюю нить, все закончилось: вспыхнул свет, открылись двери, и меня буквально вытолкнуло из комнаты. А когда вышла, почувствовала, что чувствую силу Жизни вокруг себя и могу ею управлять. Правда, управлять ею мне удается пока плохо, — развела руками она, — ну так у меня еще три года, чтобы научиться всему необходимому! Ой, так если вам все удастся, вы на следующий год на пятый курс перейдете! Это же здорово, мы снова сможем видеться чаще! — она весело улыбнулась нам.
— Если выдержим, — вздохнула я.
— Выдержите. Да у вас выхода другого нет! Не волнуйся, Лин, все у вас получится, особенно теперь, — она подмигнула нам, заставив нас переглянуться и улыбнуться друг другу.
Мы просидели в трактире до поздней ночи, болтая о каникулах, учебе и планах на будущее. Расставаясь, Тина пожелала нам удачи и сил побольше. Да уж, они нам понадобятся!
На следующее утро я встретила Рейна вопросом: удалось ли хоть что-то найти про звезду?
Друг покачал головой:
— Если что там и было, то теперь не найдешь. Похоже на то, что принц, вернувшись из Торнара, целенаправленно искал в библиотеке все про боевые группы. Так что прости, Лин, но все карты у него в руках. Зато я узнал кое-что о магистре Дане, да такое, что до сих пор в себя прийти не могу!
— И что? — заинтересовался Кэл.
— Как оказалось, она родственница принца. Тетушка покойной королевы, матери Тирриана, — иронично улыбаясь, пояснил Рейн.
— То есть она его двоюродная бабушка? — потрясенно спросила Сигни, — ну ничего себе! Неудивительно, что она ему информацию передает!
— Странно, неужели ректор об этом не знает? — спросила я.
— Даже если и знает, что он может сделать? — пожал плечами Лан, — остается только надеяться на то, что магистр на нашей стороне!