И снова началась учеба. Вернувшись в первый день вечером в комнату, я решила разобрать присланные мне Тиррианом книги. В верхней из них лежал листок, развернув который, я увидела записку, написанную знакомым почерком:
«Алиэн, это все, что удалось найти по вопросу о боевых звездах. К сожалению, информации мало, но даже это может вам пригодиться. Удачи! Т.»
Усмехнувшись, я отложила листок в сторону и принялась перебирать книги. Большинство из них были явно старинными, и ничего похожего в библиотеке Академии я не видела. Вдруг между двумя фолиантами я увидела тоненькую книжицу с названием «Брачные традиции народов Аллирэна». Книга была не менее старой, чем прочие, даже название удалось разобрать с трудом: автор либо переписчик украсил буквы таким количеством завитушек, что я не сразу сообразила, что какая из них изображает. Как интересно! В то, что эта книга случайно попала в стопку, я не поверила ни на секунду. О нет, только не с Тиррианом! Особенно с учетом того, что раскрылась она именно на главе с описанием эльфийских брачных традиций…
Через полчаса я осторожно закрыла книгу и усмехнулась. Интересно… Как оказалось, с древних времен у эльфов существовало два вида брака — простой и вечный. Простой брак можно было расторгнуть, при этом обручальные браслеты были простыми украшениями. Так что разорвать помолвку можно было, просто сняв браслеты, причем это мог сделать любой из пары. А вот брак вечный… Браслеты, служащие символом помолвки, представляли собой артефакты, соединяющие души жениха и невесты: они могли чувствовать друг друга на расстоянии, особенно когда кто-то из них находился в опасности. Расторгнуть помолвку или брак, если пара надела эти браслеты, было невозможно — не зря брак именовался вечным. Если верить прочитанному, вечный брак встречался крайне редко, и с каждым столетием все реже. Браслеты истинной пары — так назывались вступившие в такой брак — передавались из поколения в поколение по мужской линии. Почему по мужской? Потому что предложить вечный брак, как впрочем и брак вообще, мог только мужчина. При рождении мальчика браслеты настраивались на его ауру, меняясь вместе с ней. Начиная с двадцати пяти лет они всюду сопровождали своего владельца, после его смерти проходя ритуал очищения — в чем его суть, в книге не упоминалось — по окончании которого были готовы принять нового хозяина.
Еще одной традицией эльфов было положение женщины в семье. Для меня это было неожиданностью, особенно с учетом весьма вольного поведения эльфиек в Академии: как оказалось, замужняя эльфийка должна была полностью подчиняться мужу. Возможно, именно поэтому они так ведут себя до тех пор, пока браслет не украсит их запястье?
Договоренность о браке заключалась между женихом и отцом либо опекуном девушки, ухаживания были не приняты, так что понятие «конфетно-букетный период» эльфийкам было незнакомо. Вопрос развода также решался не между мужем и женой — интересы супруги представлял любой из ее родственников по мужской линии. Еще одним правилом было то, что дети при разводе всегда оставались с отцом. Неприятно удивило меня и то, что измена мужа не считалась не только основанием для расторжения брака, но даже не порицалась, в то время как измена жены приравнивалась чуть ли не к преступлению. М-да, двойные стандарты в действии, возведенные в ранг закона! Как-то мерзко все это… Впрочем, все это касалось только простого брака: в вечном боль супруга — душевная или физическая — чувствовалась как своя, так что и мысли об измене быть не могло. Да и все, что касалось помолвки либо заключения брака в этом случае решалось только парой…
Теперь я поняла и поведение той эльфийки, что вешалась на шею Кэлу, и его отказ от романа с ней. Оказывается, если мужчина-эльф был первым мужчиной эльфийки, он был обязан жениться на ней в случае, если она того требовала: единственная возможность для девушки как-то повлиять на кандидатуру будущего мужа. Благо, хранить девственность до свадьбы не считалось обязательным. Что ж, мой любимый умен и осторожен — поставим ему плюсик!
Откинувшись на спинку стула, я задумалась. В то, что Кэл захочет ограничить мою свободу, я не верила — в любом случае, если дойдет до предложения, я задам ему этот вопрос. А вот относительно помолвки… Получается, Кэл без серьезных последствий для себя мог бы предложить мне обычные браслеты. Почему он этого не сделал? Не хотел или все-таки думал о том, что мы можем быть истинной парой? При одной мысли о втором варианте на душе стало радостно… Решено, пока я не знаю точно — буду верить в это! Что ж, не знаю, чего хотел добиться Тирриан, но если вызвать во мне недоверие к Кэлу — ему не удалось! Напротив, в душе пустила робкие ростки надежда…
Прошло несколько дней, все было спокойно, хотя я порой чувствовала на себе оценивающие и заинтересованные взгляды в столовой или на разминке. Но сплетен слышно не было, и я уже понадеялась, что наш спектакль с Тиррианом не будет иметь последствий. Увы, надеждам не суждено было сбыться…
Первым звоночком оказался разговор с магистром Даной, что состоялся примерно через две седмицы после моего визита во дворец. Закончилось занятие, мы поклонились и собирались выйти, когда она попросила меня ненадолго задержаться. Переглянувшись, друзья вышли, а я вновь опустилась в кресло. Магистр взглянула на меня чуть смущенно, а затем заговорила, тщательно подбирая слова:
— Нари Алиэн, я хотела поговорить с вами о том, что происходит между вами и Тиррианом.
— Что вы имеете в виду, магистр? — удивленно подняла брови я, — между нами не происходит ровным счетом ничего! Я выполнила его просьбу, и на этом все!
— После того случая он… изменился. Стал требовательней к окружающим его людям, и особенно к женщинам, — она замялась, — ладно, скажу откровенно! Раньше у него всегда были фаворитки, но с последней он расстался за седмицу до вашего… спектакля, и с тех пор у него никого нет! При дворе даже поговаривают, что вы его чем-то опоили!
Я поперхнулась, уставившись на нее круглыми от удивления глазами. Магистр развела руками:
— Вы же понимаете, лишь немногие знают о том, что между вами ничего не было! Поэтому сплетни ходят вовсю. Я просто предупреждаю вас: будьте осторожней, представить, что может прийти в головы дворцовых красоток — задача для меня непосильная! Пока же… они копируют ваше платье, прическу, безуспешно пытаясь завоевать внимание Тирриана.
— Простите, а при дворе женщин с мозгами нет? Неужели непонятно: Его Высочество умен и видит их ухищрения насквозь! А вообще-то мне любопытно: хоть одной из них он интересен сам по себе, а не как наследник престола?
Магистр вдруг вздохнула и тихо сказала:
— Знаете, Тирриан единственный мой живой родственник, поэтому я переживаю за него.
Вы показали ему то, что женщина может быть одновременно красивой, умной и преданной, и теперь он понимает, что хочет видеть такую рядом с собой.
— Магистр, а хотите искренне? Не как учитель с ученицей, а как женщина с женщиной? — прищурясь, посмотрела я на нее, — будь мое сердце свободно, я могла бы стать любовницей Тирриана. Мне он и в самом деле нравится. Вот только радости бы это не принесло ни ему, ни мне!
— Почему? — она была по-настоящему заинтересована, — и почему любовницей, а не фавориткой?
Я невесело рассмеялась:
— Все просто! Для меня сейчас главное — учеба. Так что даже будь я свободна, что ждало бы нас? Встречи раз в седмицу? Вот только ему нужна женщина, которая была бы рядом постоянно, с которой он мог бы делиться своими замыслами и сомнениями. Да и в любом случае, фаворитка — существо подчиненное, а это не для меня! Так что мы в любом случае скоро расстались бы… Не знаю, было бы ему от этого больно, но даже гипотетически причинить боль человеку, которым восхищаюсь, я не хочу! Магистр, ему нужна не фаворитка, не любовница — ему нужна жена!
Та вздохнула:
— Жена, да… Он давным-давно помолвлен с дочерью короля Адарии, ей всего шестнадцать, так что брак состоится через два года. Вот только вряд ли хорошенькая молоденькая девочка сможет оценить Тира по достоинству…