— Вот настоящий друг! — патетически произнес Лан, — Кэл, только ты меня понимаешь!
Ответом ему был дружный смех. Я покачала головой:
— Нет, ну почему Лан страдает, я поняла. Но как же насчет одиночества?
— Ладно, был неправ, — ответил Лан, — страдаю в компании!
— Интересно, а как отреагируют твои… партнерши, если узнают, что ты в их компании страдаешь? — хитро прищурилась Сигни.
— Ты же меня не выдашь, солнышко? — умоляюще посмотрел на нее этот шалопай, снова заставив нас буквально покатиться со смеху.
— Ну надо же, первый раз вижу, чтобы после экзамена кому-то было настолько весело, — знакомый голос заставил нас всех обернуться, — ладно бы была алхимия, там можно случайно что-нибудь веселящее создать, а у вас-то что?
— Раян! — я бросилась к нему на шею.
— Здравствуй, Лин, — обнял он меня, а затем весело улыбнулся всем остальным, — светлого дня, друзья! Ну что, все сдали?
— Еще полоса препятствий, — ответил Кэл, чуть ревниво притягивая меня к себе, — послезавтра сдаем. А ты давно приехал?
— Только что. Собираюсь встретиться с ректором, ведь скоро у кого-то начинается практика, а кому-то предстоит ее курировать. Если вы не передумали, конечно!
— Конечно, не передумали! — воскликнула я.
— Тогда я пошел. Приду посмотреть, как вы полосу препятствий проходить будете, интересно же, что они с вами решат…
— В каком смысле? — удивился Рейн.
— Видишь ли, обычно с пятого курса разрешается при прохождении полосы пользоваться магией, вот только если вас туда с магией запустить… Боюсь, полосы не останется вообще! Ладно, увидимся на собрании по практике. Кстати, вы не знаете, как у Тины дела?
— Вчера сдала последний экзамен и очень тебя ждет. Так что не трать время понапрасну, — подмигнула ему я.
Как оказалось, полоса препятствий на старших курсах была мероприятием закрытым, исключительно для боевиков и преподавателей. Поскольку факультет был маленьким, все сдавали в один день, традиционно начиная с пятого курса.
Ранним утром весь Боевой факультет собрался у полигона. Не было обычных шуток и подколок, все сосредоточено разминались. Как еще раньше сказал нам Дарс, на старших курсах не было проверок страхом, это была чистая имитация преодоления препятствий и боя на пределе физических и магических возможностей, квинтэссенция сути Боевого факультета. Подняв глаза, я обвела глазами присутствующих гостей: ректор, все наши преподаватели-стихийники, кроме воздушника (странно, и почему я не удивлена), магистр Крен, Раян и еще один незнакомый мне человек. Как шепнул мне Нерт, это преподаватель по комбинаторике стихий, магистр Улард, уникальный маг, владеющий Воздухом, Огнем, Водой и Землей на одинаково высоком уровне, ученый и экспериментатор. С ним нам предстояло столкнуться в следующем году, так что я отвела глаза и вернулась к разминке.
Наконец прозвучал гонг и магистр Мортен объявил:
— Начинается экзамен по прохождению полосы препятствий. Напоминаю вам, что на пятом курсе сложилась уникальная боевая группа — звезда, даже простые заклинания в исполнении которой влекут за собой неожиданные последствия. Поэтому нами было принято следующее решение: при выходе на полосу членов звезды на полигоне будет блокироваться вся магия кроме той, которая есть у данного конкретного студента. То есть, к примеру, для тара Кэллариона блокироваться будет все, кроме Огня и Воздуха.
Что ж, логично, подумала я. В конце концов, звезда может оказаться не в полном составе, и тогда каждому придется защищаться только тем, чем умеет…
Сама полоса препятствий почти не отличалась от той, что мы проходили год назад. Почти, потому что она была усложнена и модифицировалась в зависимости от магии ее проходившего. Например, вместо разнокалиберных пней, которые нужно было преодолевать, перепрыгивая с одного на другой, для всех из нашей шестерки, кроме Рейна, припасли весьма своеобразное испытание. Дюжина камней, плавающих в воздухе на разной высоте и при этом на расстоянии метра полтора-два друг от друга. При этом земля под камнями, видимо для дополнительного стимулирования, была утыкана пиками лезвиями вверх. Наши водники — Сигни и Лан — сделали ледяной мост между камнями, владеющие Воздухом — попросту перенесли себя с помощью стихии. Основные физические усилия требовались для того, чтобы удержаться на неожиданно подвижных и скользких камнях. Понятно, почему этого испытания не было у Рейна: Огонь вряд ли смог бы помочь в нем… Да и в других испытаниях приходилось реагировать в соответствии с имеющейся магией, например, летящие в нас стрелы можно было отбросить Воздухом, сжечь Огнем или попросту выставить защиту из Воды, что показала нам тари Валина…
Впрочем, не все испытания требовали прохождения их с использованием магии, кое-где она попросту блокировалась. Эти препятствия можно было преодолеть с помощью силы, умения и ловкости. В результате к концу полосы мы все без исключения представляли собой жалкое зрелище: потные, грязные, в порванной, а кое-где и подпаленной форме — бежать по исчезающему за спиной лабиринту и одновременно уворачиваться от огненных шаров оказалось непростой задачей. Так что, как устало пошутил бежавший предпоследним Дарс, сваливаясь на траву, Боевой факультет превратился в факультет подранков. Ну а наше возвращение в общежитие тянуло на демонстрацию жертв пожара, кораблекрушения и землетрясения одновременно…
Следующий день мы провели в блаженном ничегонеделании. Говоря откровенно, мы с Кэлом и вышли-то из комнаты только на ужин. Понимание того, что на месяц уединение станет роскошью, заставляло нас как можно больше времени проводить друг с другом…
Наступил последний день учебного года: в этот день четвертый курс сдавал полосу препятствий, а на Боевом факультете традиционно проводилось собрание по практике. Так что в полдень мы собрались в небольшой аудитории, ожидая прихода декана и болтая о том о сём.
Магистр Гаррод вошел в кабинет в сопровождении Раяна и еще трех незнакомых нам магов. Черные камзолы говорили о том, что они выпускники Боевого факультета, а знаки на них — о том, что они являются полноправными магами. Все трое с откровенным любопытством принялись рассматривать меня и Сигни. Я почувствовала всплеск недовольства и раздражения от Кэла и успокаивающе сжала под столом его руку. Ну не привыкли они видеть среди боевиков девушек, вот и пялятся! Кэл переплел свои пальцы с моими и я почувствовала, как его негативные эмоции схлынули, а взамен от него повеяло заботой и лаской.
Декан обвел нас взглядом и заговорил:
— Студенты, сначала я хочу поздравить вас с успешной сдачей экзаменов. Вы в очередной раз доказали, что Боевой факультет с честью выходит из всех испытаний. Ну а теперь к теме нашего собрания. Через три дня после Летнего бала у вас начинается летняя практика, которая будет продолжаться месяц. Возможно, даже чуть дольше, ведь не скажете же вы твари, с которой сражаетесь: «прошу прощения, у меня закончилась практика, встретимся через год», — он хохотнул и продолжил, — итак, на практику обычно двоих-троих студентов прикрепляют к магу-практику, выпускнику нашего факультета. Правда, сейчас по понятной причине нам придется слегка отойти от традиций. Итак, боевая звезда, ваш куратор — магистр Раян эр Карнел, место назначения — провинция Лорм, тары Венар и Алер, ваш куратор — тар Ярвис эр Толан, место назначения…
Декан распределил всех по кураторам и местам назначения, а затем усмехнулся и продолжил:
— А теперь о цели вашей практики. Формально она звучит как «совершенствование навыков оружного и магического боя», а на самом деле… Та цель, что обозначена — это в первую очередь, но… Маг-практик прежде всего бродяга, и он никогда не знает, куда судьба занесет его в следующий раз. Вы можете оказаться единственным представителем власти на несколько дней пути вокруг, и тогда вам, может статься, придется играть роль стражника, судьи, и даже палача. Вы можете оказаться в центре межрасового конфликта — и тогда вам придется стать дипломатом, вы можете встать во главе воинского отряда или возглавить исследовательскую миссию… Словом, боевик должен быть готов к любым неожиданности со стороны судьбы, и практика лишь первый шаг в подготовке к этому.