Неизвестные выглядели непривычно не только из-за подсознательного впечатления. Они были одеты. Аккуратные, удобные набедренные повязки из шкур, а у женщины ещё и легкие сандалии. Волосы длинные, собраны в высокие причёски и заколоты резными шпильками. В руках — короткие копья, а на поясе алмазные ножи. Непривычно высокие и стройные... тонкие. У нормальных людей телосложение более коренастое и широкое. Даже те из них, кого мы привыкли считать стройными, значительно плотнее. В чём-то эльфы походили на полукровок, но, в отличие от последних, фигуры мужчины и женщины вполне сформированы, а не застыли в переходной, бесполой форме.
— Ясного вечера и хорошей охоты, — первым взял себя в руки и слегка поклонился Маркус. — Мы приносим извинения за то, что нарушили вашу территорию. И готовы её покинуть.
— Мы не гоним и не злимся, — заверил мужчина. — Можете остаться и погостить.
Физик мгновение поколебался.
— Мы с радостью принимаем ваше приглашение.
Эльфы улыбнулись и попросили немного подождать — они пришли сюда на рыбалку и уходить без добычи не хотели. Естественно, мы тут же заверили, что никуда не спешим и с радостью поможем.
— В этом нет необходимости, — вежливо отказалась женщина.
Мы переглянулись, но настаивать не стали. В конце концов — это их дело.
Пара чуть отошла друг от друга и застыла примерно в метре от озера, любуясь на водную рябь. Мы отодвинулись, чтобы не мешать, но с интересом следили за рыбалкой. Как горные жители собираются добывать рыбу?
Ещё пара минут, и женщина резко взмахнула рукой. В сторону воды улетела волна чёрной ледяной смерти, и нас ударило её отголоском. Но этого хватило, чтобы ноги подкосились и я упала на четвереньки. В висках застучало, взор на мгновение заволокла красная пелена, а к горлу подкатилась тошнота. Но главное — ужас. Страх был настолько силён, что захотелось забиться куда-нибудь в щель, закопаться в землю и никогда не вылезать.
К счастью, уже через несколько секунд ужас схлынул, но я всё равно вздрогнула и попыталась отползти, заметив, что взгляд незнакомки направлен на нашу группу.
— Что-то случилось?
— Погоди, — хрипло попросил поднимающийся с земли Маркус. — Погоди немного, нам просто нужно время.
Женщина пожала плечами и отправилась в озеро — туда, где её друг уже вылавливал всплывшую, неподвижную рыбу.
— Эт-то н-нас только краем... — пробормотала я.
С трудом поднялась на плохо слушающиеся ноги и обратила внимание на дочь. Её трясло, а глаза покраснели от полопавшихся сосудов. Рысь даже не пыталась встать, съёжившись и тихо поскуливая.
— Так... — физик посмотрел на нас, а потом обернулся к местным. — Нам надо отойти туда, где ваших нет. Вот там, — указал он направление, с которого мы пришли, — эль... вашего народа много?
— Нет, там вроде бы нас нет, — ничуть не смутившись от изменившегося, делового тона Маркуса, заверил эльф. — Вы уходите или ещё вернётесь?
— Подумаем.
— Мы подождём здесь до заката.
Кивнув, физик и Вера подхватили Рысь под руки.
— Ты сама идти сможешь? — вполголоса поинтересовалась геолог.
— Д-думаю д-да, — согласилась я, попытавшись оценить своё состояние.
О флиграве речь не заходила: ситуация пока ещё не критическая, а светить такую возможность не стоит. Да и не уверена я, что сейчас смогу адекватно им воспользоваться.
Мы удалились на несколько сотен метров, за широкую полосу деревьев к нависающей скале. К этому времени я пришла в себя, хотя отголоски пережитого ужаса ещё давали о себе знать. А вот с Рысью дела обстояли хуже — она до сих пор с трудом держалась на ногах. Хотя с паникой тоже вроде бы справилась.
Естественно, сразу после остановки мы устроили медосмотр. Выяснилось, что у Маркуса с Верой показатели в норме, у меня — отличаются, но не сильно и это можно списать на эмоциональное состояние, а вот у Рыси явно видны негативные последствия контакта.
— Мы дебилы! — ударила я себя по голове. — Должны были предусмотреть такую возможность.
— Так, давайте успокоимся, — предложил Маркус. — Надо решить ещё один вопрос, причем срочно: будем ли мы возвращаться? До заката уже немного осталось.
Мы задумались. Конечно, можно сгоряча уйти... но правилен ли такой поступок? Ведь, если попытаться смотреть объективно, на нас эльфы не нападали, сами совсем не пострадали, хотя стояли ближе друг к другу, чем к нам. А значит, они могли просто не знать о том, что творят.
— Вы — вернётесь, — неожиданно твёрдо заявила дочь. — Вы должны вернуться, а я останусь здесь или где-нибудь, где безопасно.
— Ноги... — начала я, но Рысь перебила:
— Ноги уже отходят. К тому же я буду на связи. В случае чего, позвоню.
Я кивнула, показывая, что поддерживаю решение дочери. Всё-таки это первая встреча с эльфами за столько лет и и она может многое прояснить. Сможем ли мы сосуществовать в мире или придётся воевать, нынешний контакт в любом случае необходим. Как бы ни хотелось поддаться эмоциям и сбежать — ни я, ни другие не имеют на это права.
— У нас есть ещё около получаса, — оценила расстояние Вера. — Мы с Маркусом попытаемся тебе что-нибудь добыть на пожевать. А вы отдохните.
Дочь не стала спорить. Вместо этого прислонилась к скале и повернулась ко мне.
— Страх. Холод. Беспомощность. Смерть. Люди смерти, сеющие её вокруг. Темнота. Ужас. Они... те, кого называют эльфами, не должны быть.
— Рысь... — начала я, но она резко перебила.
— Помолчи! Эльфы не должны существовать.
— Рысь!..
— Дай мне договорить! — тоже повысила голос дочь. — Они — нечто чужеродное, неестественное... чужое. То, чему нет места среди живых, — сделав небольшую паузу, Рысь продолжила: — Не считай меня за эмоциональную дуру. Я — посвящённая, умею думать и анализировать. Сейчас я сообщала то, что почувствовала. Что ощутила, когда эльфийка выпустила тьму. Ты — нуль, твои впечатления могут сильно отличаться.
— Они были схожи, — неохотно призналась я.
— Тем лучше, — кивнула Рысь. — Надо узнать, что чувствовали люди.
— Думаю, тоже что-то было, — сосредоточившись, припомнила я. — Вера сидела, но Маркус стоял... а потом вставал с земли. И голос у него изменился.
— Было-было, — кивнул высунувшийся из кустов физик. — Народ, давайте к нам, тут рядом орешки растут — вместе пособираем и поговорим.
Мы согласились, и Маркус с Верой помогли Рыси перебраться к низкорослому дереву. Она прислонилась к стволу, а я присоединилась к сбору орехов — только нижних, тех, до которых дотягивалась с земли.
— Не совсем так, — заметила Вера, когда дочь повторила свои впечатления. — Страх, если бы стояла — наверняка бы упала. На несколько секунд сильную слабость в руках и ногах почувствовала. Чужеродности... наверное, всё-таки не ощущала. Вот силу, власть... холодную, леденящую, страшную власть — да. Но слабость быстро прошла, в отличие от вас, — геолог задумчиво посмотрела на мои всё ещё слегка дрожащие руки.
— Логично, — вздохнула я.
Действительно, люди всё-таки несколько ближе к эльфам по подходящим им местностям. Недаром мы знаем о случаях, когда керели высадили только людей и йети или только людей и эльфов, но ни разу — только эльфов и йети. Значит, люди лучше нас приспособлены к низкому уровню бионы. А здесь, он, судя по косвенным признакам, достаточно низок. Не настолько, как в мёртвой зоне пустыни, ещё на том уровне, на которым йети могут выживать... хотя не факт, что комфортно. Эльфы же ещё добавили — и вот результат. Меня защитило то, что я из нулевого поколения, да ещё и после перестройки. А Рысь... я покосилась на кроваво-красные глаза дочери и с горечью констатировала небольшое различие в размере зрачков. Может, даже микроинсульт получила — косвенные признаки есть.