В отличие от полуэльфов и вопреки первому впечатлению, эмоциональность эльфов не снижена, хотя и несколько нестандартна. Они могли очень спокойно воспринять некоторые вещи, на которые я бы вспылила, но чуть ли не плакали над кажущейся ерундой, например, разоренным гнездом птички, поселившейся рядом с их пещерой.
Местные много времени посвящали совершенствованию некоторых умений: ювелирному делу, пению, игре на музыкальных инструментах и так далее. А вот танцы особой популярностью не пользовались — этим заниматься эльфам оказалось лень.
Нет, всё-таки не зря когда-то Алла говорила, что её высокогорные соседи ленивые — уже несколько дней рядом живу и не могу отделаться от аналогичного ощущения. С другой стороны, те немногие тесты, которые нам удалось провести, показали, что даже у самых пассивных эльфов мышцы не атрофировались и болезней от недостатка движения или ухудшившегося кровообращения либо нет, либо они незаметны. Никто не жаловался на боли в костях или суставах, скованность движений, сведённые мышцы и прочие признаки, которые неизменно появлялись у людей и ещё быстрее — у йети, если те по какой-то причине скатывались к такому образу жизни.
Всё-таки селение эльфов как вначале, так и потом вызывало ощущение примитивного — в отличие от Колыбели тут я так и не нашла признаков серьёзной организации или высоких технологий. Кроме, разумеется, инструментов и произведений искусства. Но если Пещера особого впечатления не произвела, то о её населении такого сказать нельзя.
У местных много настольных игр (больше, чем в Волгограде), а ещё таких, которые не требуют никакого материального обеспечения. Но даже в знакомых, настольных, мы бы неизменно проигрывали... если бы хозяева не позволяли нам иногда победить. При этом они продемонстрировали память ничуть не хуже, а то и лучше той, что у полукровок. Например, могли спокойно воспроизвести всю шахматную партию без записи, причём не ту, что закончили только что, а прошедшую несколько дней назад. За интеллектуальными играми эльфы тоже проводили много времени.
Естественно, при таком образе жизни прогресс у них не двигался. Однако не стоило обманываться — ум местных работал не только для далеких от практики вещей. Впервые это стало заметно, когда мы пошли помогать эльфам собирать хворост. Вначале на необычное поведение эльфов обратил внимание Маркус, ради интереса я послала следить за несколькими «жучков», и уже вечером предположение физика подтвердилось.
Если мы просто собирали хворост и обламывали или обрубали сухие ветки в стиле: заметил — поднял, увидел — обломал, не ломается — отрубил, то эльфы действовали иначе. Сначала стояли несколько секунд, обозревая участок зарослей, а потом уже двигались... причем таким образом, что восстановленный по записям маршрут получался практически оптимальным, намного экономичнее нашего: и по времени, и по затратам сил. Кроме того, хотя эльфы сучья не рубили (чтобы не тратить силы), но я ни разу не видела, чтобы они брались за то, что не смогли бы сломать — другие сухие ветви игнорировались. Ради интереса мы попытались одолеть оставшиеся — но вручную потерпели неудачу, пришлось использовать инструменты. Такая же картина складывалась и в остальном. То есть, хотя бы частично «экономия сил» не пустые слова, а правда.
Мы провели у них несколько дней до того, как мне пришла в голову мысль, что нас воспринимают не как гостей, а словно своих. Эльфы приняли нас очень хорошо, с радостью помогали (правда, в основном — объяснениями, а не физически) и ни из чего не делали тайн. Последнее выглядело дико и непривычно — от этого становилось не по себе.
— А вы не боитесь, что мы чем-то вам навредим, что-то украдём или ещё как-то воспользуемся? — поинтересовалась я.
— Зачем вам это? — удивился нынешний лидер Пещеры.
К слову, эту должность местные занимали по очереди. Вовсе не из-за властолюбия, а наоборот — не находилось ни одного желающего постоянно загружать голову общими проблемами селения.
— Ну а мало ли, — упрямо буркнула я и добавила: — Ещё мы можем ваши открытия украсть... То есть мы это делать не собираемся, но если бы вдруг...
Замолчав, выразительно посмотрела на лидера.
— Всё равно не понимаю, в чём проблема, — покачал головой он.
— Меня удивляет, насколько вы открыты. Совсем нас не опасаетесь. А ведь если смотреть честно — у вас есть, что брать. Например, те же украшения или инструменты.
Эмир (так звали нынешнего главу) задумался, а потом улыбнулся.
— Всё равно странно. Зачем из-за пустых опасений тратить лишние силы?
Я чуть за голову не схватилась: местные профессионально выбивали из колеи. А уж их любовь к отсылкам «а зачем?», «это ещё делать надо», «обойдёмся», «силы надо экономить» и остальное, чем оправдывалась любовь к пассивному времяпровождению, одновременно удивляли и бесили. Среди свободных, разумеется, есть лентяи, но они либо больные и должны тратить силы на своё здоровье или энергии вовсе почти нет, либо отлынивают от какой-то работы, но на развлечения, в том числе активные, всегда найдут время. Эльфы же...
— А если мы всё-таки что-нибудь заберём без разрешения? — агрессивно начала развивать предположение я.
— Мы запомним.
— И займётесь, наконец, безопасностью?
— Зачем? — снова прикинулся непонимающим эльф. — Из-за единичного случая тратить...
— Стоп, я поняла, — вскочив, чтобы успокоиться, пробежала пару раз вокруг с укором взирающего на такую бессмысленную трату сил Эмира. Садиться обратно не стала, поскольку предчувствовала, что дальше разговор будет не легче, а местные вроде бы на мои эмоциональные заморочки не обижаются. — То есть потом мы можем вернуться и снова вас пограбить?
— Мы уже не будем вам рады, — указал лидер, заметил, что я жду продолжения, и продолжил: — Если по расчётам у нас будет преимущество, ликвидируем угрозу.
— А если нет? — заинтересовалась я.
— Тогда нет резона тратить силы.
— И? — с надеждой спросила я. — Тогда всё-таки...
— Нет, — улыбнулся Эмир. — Из-за одиночных случаев не имеет смысла...
Нервно прошла ещё пару кругов.
— Но запомните?
— Запомним, — согласился эльф. Подумал и добавил: — И ещё, как и в первый раз, передадим тем, кого случайно встретим.
— Часто встречаете? — заинтересовалась я.
— Иногда бывает. Случайно.
«...потому что ходить в гости или налаживать контакты лень», — мысленно закончила фразу за собеседника.
— Так, — ненадолго остановившись, я требовательно выставила указательный палец. — Третье ограбление?
Эмир развеселился. Ну вот что смешного сейчас прозвучало?
— Пятое? Десятое? Сотое? — допытывалась я, а потом разозлилась. — А вот мы как пойдём и как расскажем всем, что вас можно грабить — главное, большим отрядом приходить!
Некоторое время лидер Пещеры думал, а потом тяжело вздохнул.
— Ну если проблема будет появляться не в единичных случаях, а перманентно, тогда придется её как-то решать.
— Где граница между единичными случаями и постоянной угрозой?
— Зависит от обстоятельств.
— Понятно, — кивнула я и удовлетворённо плюхнулась на камень. — Тогда, наконец, вы организуете охрану.
— Временно, — уточнил Эмир, и я снова схватилась за голову.
— И на сколько вас хватит?!
— До тех пор, пока проблема не будет решена.
— Что-то я запуталась. Разве проблема не решится, если вы организуете охрану? — недоуменно потянула я. — Или вы надеетесь, что преступность сама по себе исчезнет?
— Это было бы странно, — покачал головой эльф. — Животные рождаются разные и стремятся занять как можно больше ниш. И с людьми точно такая же картина — так что на место одних преступников придут другие.