Находясь в некоторой прострации, я приблизился к зеленому занавесу. Голос стал громче, слова отчетливее. Двумя руками я раздвинул в стороны гибкие ветви. Рыжеволосый призрак в белоснежном платье катался на качелях и мурлыкал себе под нос песенку. Глаза девчонки были закрыты, и она не заметила моего появления.
Гости практически никогда не наведывались сюда, да и делать тут было откровенно нечего. Слуги давно воспринимали садик, как просто дань памяти о бывшей герцогине. Мая, наверное, даже не подумала искать мою новоиспеченную супругу здесь.
Решив, что у меня нет времени прятаться и ждать пока рыжуха соизволит меня заметить, я шагнул ближе и кашлянул. Девчонка распахнула глаза и так дернулась, что едва не упала на землю с качелей, но все же удержалась, испуганно воззрившись на меня.
- И долго ты собиралась тут сидеть? - недовольно поинтересовался. Хотел было выдать всю свою злость и негодование, но понял, что их нет. Испарились, уступив место усталости.
- Ждала пока гости разъедутся, - пожала плечами пигалица, поднимаясь на ноги. Я скептически ее осмотрел. Ванесса была всего на год старше Эстель, но по сравнению с моей настоящей невестой, жена выглядела ребенком. Хотя и очень пакостливым ребенком.
- Они это сделали, - продолжал хмуриться размышляя. Не придумал ничего умнее, чем задать вопрос в лоб. Все же я имел дело не с безжалостным убийцей или грабителем, а с девчонкой. - Где Ванесса?
- Думаю, уже скоро она сама к тебе явится с требованиями объясниться, - скривилась даркти. - Она цела и невредима, если ты хотел узнать это.
К своему стыду, нет, мне было интересно не это. Меня терзало несколько чувств: во-первых, существовал мизерный шанс, что рыжуха сказала правду и Ванесса предпочла мне другого, а это было обидно. Во-вторых, если Ванесса все еще влюблена в меня и желает свадьбы, то у меня будут проблемы. Странно, но вдали от своей возлюбленной, я мыслил на ее счет слишком хладнокровно и расчетливо, а вот стоило нам оказаться вместе, как я терял голову.
- Как ты подменила документы? - спокойно продолжил расспрос. - Кто помогал тебе?
- Никто, - буркнула Эстель, опуская голову. - Просто пробралась тайком и заменила.
- Зачем?!
- А зачем ты вынудил ректора выгнать меня из академии?! - вдруг вспыхнула, как спичка, пигалица. Она вскинула голову, в медовых глазах разгорелся неистовый огонь: - Возомнил себя вершителем судеб, первый инстигатор?! Решил, что можешь по одному взгляду на даркти решать кто достоин лучшей жизни, а кому путь на улицу? Ты не знаешь чего мне стоило поступить в Розенштант! Я не спала ночами, чтобы хорошо сдать экзамены, я не заводила друзей или отношения, чтобы только получить диплом и иметь возможность работать, не зависеть ни от кого, а ты… ты одним словом перечеркнул все мои труды. С твоей высоты это удобно, правда, лорд инстигатор? А каково тебе сейчас, когда твои планы сломаны кем-то другим?!
К концу этой тирады у Эстель кончился воздух. Она перевела дыхание, пока я задумчиво осматривал ее. Несвойственное мне чувство зашевелилось где-то за ребрами, укол совести заставил чуть скривиться, но все же я задал еще один уточняющий вопрос:
- То есть, ты испортила мою свадьбу по собственной инициативе, а мотивом послужила личная месть?
Рыжая воззрилась на меня как на сумасшедшего. Или идиота. Хотя, возможно, как на сумасшедшего идиота.
- Именно, - подтвердила она, скрещивая руки на груди. В глазах все еще пылало пламя. - Вот только в мои планы не входил… эммм… Месяц супружеской жизни.
- Ваша Светлость! - Старх - мой старый слуга - запыхавшись, подбежал к иве и остановился, доложив: - Самокатный экипаж прибыл.
- Отмени его, - устало распорядился, как вдруг раздался женский голосок:
- Не отменяй!
Я недоуменно уставился на Эстель. Ну и что она опять удумала?!
- Куда-то собралась? - недовольно осведомился, наблюдая как она собирала юбки пышного свадебного платья.
- Да, к себе домой.
- Не так быстро, - хмыкнул я, загораживая ей путь. Старх растерянно топтался за ветвями, не зная, что ему делать. А я словил уворачивающуюся девчонку, приблизился к ней и прошептал: - Ты теперь моя жена, Эстель. Не знаю чем ты думала, когда вписывала свое имя в документы, но сейчас ты - моя официальная супруга, а это значит, что ты будешь жить со мной.
Она удивленно моргнула, словно об этой детали она не подумала. Да и вообще план девчонки был на редкость непродуманным, совершенным на эмоциях. Именно это и заставило меня поверить в то, что она не врет, и за ней действительно никто не стоит. Мои враги действовали бы более тонко и изящно.
- Но мы ведь не настоящие муж и жена, - прошептала в ответ рыжуха, и я совсем развеселился, даже усталость куда-то делась, а меня окутал ненавязчивый аромат жасмина.
- Нет, дорогая, мы настоящие. Самые взаправдашние муж и жена, по всем правилам и законам Латиции. И ни одна живая душа во всем Дарктаоле не должна заподозрить хоть каплю лжи в наших отношениях до истечения этого месяца. Ты ведь претендовала на отступные, рыжик?
- Я не рыжик, - опасно сощурила глазки девица, но отрицать свои меркантильные побуждения даже не подумала.
- Рыжик, - повторил я с нажимом, подчеркивая, что отныне обращаться к ней буду именно так. - Раз уж ты угодила в ту самую яму, которую самолично вырыла, еще и утянула меня, то придется доигрывать до конца. Теперь ты моя жена на месяц. Ты будешь жить в моем доме, отвечать журналистам, что невероятно счастлива, и…
- Супруги ведь могут жить отдельно! - запротестовала девчонка. - Это очень прогрессивно!
Я едва не зарычал ей в лицо. Ишь какая прогрессивная нашлась! Да будь я кем-то иным, а не первым инстигатором, то отправил бы ее куда угодно лишь бы подальше, но на меня в Латиции объявлена охота. И одно дело тягаться с прожженным лакети, а совсем другое - напасть на беззащитную юную даркти. Да она станет живой мишенью, стоит мне отпустить ее далеко. В лучшем случае задурят голову и заставят плясать под чужую дудку, в худшем - оставят мне последние ее кровью.
- А я не прогрессивный, - зло выдохнул, смотря в глаза супруге. - Сказал, что будешь жить со мной, значит со мной. Мне не нужны газетные заголовки, оповещающие всех, что жена инстигатора предпочитает жить отдельно, - резко отстранившись от рыжухи, бросил за спину нормальным тоном: - Старх, отправь экипаж назад. Я уже никуда не еду.
- Молодая госпожа в порядке? - участливо спросил слуга. Я даже осмотрел поникшую девицу и ответил со вздохом:
- Да, - а себе под нос добавил: - К сожалению.
Девчонка фыркнула, но ни рыдать, ни закатывать истерику не собиралась, только мстительно заявила:
- В одной кровати я с тобой точно спать не стану.
Я вскинул бровь и ехидно ухмыльнулся:
- А кто сказал, что я претендовал на твое тело? Я ведь не педофил, - новый взгляд на юбки из дорогого тонкого шифона напомнил мне тот саван, обернувшись в который на меня налетела рыжуха в первую нашу встречу. Не удержавшись добавил: - Но если бы ты одевалась не в тряпье, а в нормальную одежду, то через пару лет я мог бы рассмотреть твою кандидатуру.
- Оу, - нахалка сделала вид, будто что-то осознала, она округлила глазки и попросила: - Когда будешь объявлять кастинг на роль новой любовницы, обязательно пришли мне приглашение, я приобрету отборное тряпье.
После этого девчонка все-таки подхватила юбки удобнее и промаршировала мимо меня в сторону особняка. Слуги как раз завершили уборку и покидали территорию моего дома.
24
Эстель
Первые несколько минут после видения я в ужасе металась из угла в угол, не зная, что мне делать и куда бежать, пока не осознала одну простую истину: мне некуда бежать. Мне не у кого прятаться, никто в целом мире не знает мою тайну, которую мама с папой хранили даже от семьи. А если бы кто-то все же выведал мой секрет, то, скорее всего, уже сами сдали бы властям. Но с другой стороны, я столько лет жила спокойно, и никто так и не догадался о моих способностях.