- Ничего, господин, - доложил мясник, вглядевшись в щель у самого пола: - Наверное, просто крысы в подвале.
Мужчина вернулся на место, а я прислушалась к голосу второго инстигатора:
- Нам нужны будут подопытные, когда мы наполним сосуд кровью девчонки.
- Публику я тебе обеспечу, - раздраженно шипел Пауло. - Скажи лучше, что мы будем делать, если кровь придется доливать для каждой активации?
- Можно оставить девчонку живой, - задумался Октавиус, кинув на меня быстрый взгляд. Затем нахмурился: - Но тогда нужно найти другой повод для ареста Алазара.
- Да что же ты к нему прицепился?! - вспыхнул император, разъяренно блеснув глазами. Инстигатор отреагировал спокойно:
- Он будет искать свою жену, и если мы не хотим, чтобы он путался под ногами как в случае с поиском наследников Румуса…
- Он бы не путался, если бы ты не доверил дело Гарону, - словно взбесившаяся гадюка шипел Пауло. - Этот идиот нашел Карга! Мясника вместо хирурга! И приказал ему резать жертв прямо на улице!
Мясник лишь тихо фыркнул и склонил голову ниже, но ничего говорить императору не осмелился. Пауло продолжал бесноваться:
- Все могло произойти тихо и без привлечения внимания публики и императора, если бы ты лично отправился за жертвами, а не играл в кукловода с этой белобрысой девчонкой и Алазаром!
- Так, может, нужно было поднять свой величественный зад и попробовать хоть что-то сделать самому? - Как-то слишком самоуверенно возмутился Октавиус, и причина его наглого поведения вскоре стала ясна: - Или единственное, что ты смог сделать это отравить отца?!
- Единственное?! - Пауло был в бешенстве. - За мной постоянно следит Аксель! Мой брат самое большое шило, что только могла подложить мне судьба! Скрываться от родственника, за которым готова пойти большая часть аристократии это не то же самое, что желать отомстить бывшему товарищу. Алазар давно забыл о тебе и не пытался портить жизнь, а Аксель только и ждёт, когда я оступлюсь. Потому прибор должен заработать сегодня же!
Лакети настолько увлеклись спором и обменом пламенными взглядами, что на усилившийся шорох больше не обращали внимание. Карг сидел сгорбившись и сжав губы, но тоже в сторону угла не оборачивался. А вот я все-таки оглянулась. Тело в тот же миг одеревенело от ужаса. Из темноты, отражая свет масляной лампы и свечи, блеснули звериные глаза. Огромное тело мягко и бесшумно кралось вперед, припадая к земле, как при охоте.
Я утратила дар речь. Смогла только сжаться и с замиранием сердца наблюдать за приближающимся хищником.
- Что за…
Инстигатор понял, что в помещении добавилось действующих лиц, слишком поздно. Он даже не успел закончить фразу и полностью обернуться, когда зверь прыгнул. На свету блеснула темно серая шерсть. Существо напоминало странную помесь человека с пантерой. Одного удара мощной лапы хватило, чтобы повалить второго инстигатора на землю, а затем ему просто перекусили шею. Октавиус дернулся и обмяк.
Я испуганно взвизгнула и попыталась отползти в угол.
Сбоку послышался треск: мясник выскочил в окно, разбив единственную оставшуюся створку. Он спрыгнул на землю и кинулся бежать, но тут же послышался окрик:
- Стоять! - скомандовал знакомый голос. Натан. Следом грянул выстрел.
- Сдаюсь! - завопил Карг. - Не стреляйте!
- Охрана! - в панике выкрикнул Пауло, кидаясь к двери. Зверь не спешил на него бросаться, лишь оскалился и издал грудной рык. Серый хвост маятником качался из стороны в сторону. Я вжалась в деревянную стену и с ужасом взирала на монстра. Что это такое и откуда оно взялось?
Вместо телохранителей императора дверь открыли жандармы. Пауло изменился в лице, отпрыгнул в сторону, наткнулся плечом на стену. В помещение из темноты ночи шагнул Аксель Верла, за ним двое следователей, и Мая. Через окно внутрь запрыгнул Натан.
- Именем закона, вы арестованы, Пауло Верла! - выкрикнул один из следователей под одобрительным взглядом Акселя.
- Вы не имеете права! - Пауло по стене отполз назад. - Я император Латиции!
- Латиция обойдется без монарха, который желал править обманом, - Аскель Верла поднял с пола механизм, который выпал из руки Октавиуса, поднес ближе к свету рассматривая. - Наденьте на него наручники. Смелее.
Жандармы стали двигаться более уверенно, а я продолжала напряженно следить за движениями зверя, который остальных, казалось, вообще не смущал. Он все еще по-кошачьи недовольно фыркал, но отошел от тела мертвого инстигатора, а затем обернулся ко мне.
Осознание доходило до меня мучительно медленно, но эти глаза я узнала бы из тысячи.
- Алазар? - прошептала, не веря самой себе.
Лакети уже многие годы не обращаются. Это прекратилось за многие годы до признания вне закона атэльпатов. Хищники слишком обижались на то, что пребывающие в большинстве даркти считали их скорее животными, чем разумной расой, и решили отречься от своей второй ипостаси. Они настолько открестились от собственного прошлого, что я была уверена, будто они давно утратили способность к метаморфизму. Даже книги не сходились в мнении насчет того каким же был истинный облик древних лакети.
Теперь ответ на этот вопрос стоял передо мной и нервно вилял хвостом, заглядывая в глаза.
- Обратно перевоплотиться сможешь? - флегматично уточнил Аксель, глянув на зверя. Тот обернулся к нему и рыкнул, а затем взглянул на меня и сделал движение лапой, будто пытался прикрыть глаза.
- Отвернись, - расшифровал для меня Натан, подходя и помогая подняться на ноги. Сам развернул меня и принялся освобождать руки.
- Тебе все равно не отвертеться, Алазар! - вдруг раздался полный ненависти голос Пауло. - Твоя жена ведьма и ты ее покрывал. Вам обоим грозит смертная казнь!
Я оглянулась, рефлекторно вскидывая руки к груди. Алазар, закутавшись в плащ, стоял в двух шагах от меня, лицом к опешившим жандармам, злому императору и заинтересованному Акселю. Мая подошла ближе к Натану. Он уверенно приобнял ее за талию и с вызовом посмотрел на собравшихся.
- Ведьма? - переспросил Аксель, попытавшись выглянуть из-за первого инстигатора, но муж сдвинулся в сторону, загораживая меня от чужих взоров. Тогда мужчина обратился к нему: - Это правда?
Мое сердце готово было выскочить из груди. У Пауло действительно есть доказательства! Если бы я только не влезла в ту схватку! Если бы не полезла через забор к Ванессе! Теперь мне точно не сбежать, но… я подставила Маю, Натана и… Алазара! Я вообще не должна была выходить за него замуж! Одна маленькая шалость обернулась тем, что он может погибнуть.
Может, если он сдаст меня, то новый император смилостивится?
- Да, - твердо ответил Алазар, и внутри меня все оборвалось. Ноги подкосились и пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. Но инстигатор продолжил: - Она атэльпат, но подойти к ней вы сможете только через мой труп.
- Убейте его! - крикнул Пауло, дернувшись в руках жандармов. - Вы слышали? Он пренебрегает законами Латиции!
Даркти удивленно переглядывались, но не двигались с места, ожидая приказа. Аксель задумчиво молчал. В моих ушах пульсировала кровь, заглушая окружающий мир, и голос младшего из братьев Верла прозвучал громом:
- Все же скоро я стану императором, - он говорил в своей манере - размеренно и спокойно, будто мы находились на светском приеме, а не посреди заброшенного здания во тьме ночи. - И хороший верный инстигатор мне не помешает. Потерять вас, лорд Алазар, было бы глупо.
- Но ведьма! - Все еще надеялся на возмездие Пауло. Аксель сделал шаг вперед, затем еще два, ступил в сторону и взглянул на меня. Алазар лишь внимательно следил за ним, не двигаясь с места. Будущий император улыбнулся мне:
- Я всегда считал, что мой предок поступил опрометчиво, когда объявил ведьм вне закона, и теперь собираюсь это исправить. Атэльпаты могут принести много пользы Латиции. Возможно, вы, Эстель Хеланд, согласитесь стать личным атэльпатом императора?
В помещении образовалась гробовая тишина. Я во все глаза смотрела на Акселя, совершенно сбитая с толку. Неужели, это правда? Или я брежу?