Вонючий воздух, казалось бы, заледенел у нее в глотке, две воображаемые картины внезапно наложились друг на друга. Скайуокер, бегущий от существа; Скайуокер – – во время голографи-ческого послания Джаббе.
Его новый меч. Он не принес его с собой.
Или, скорее, он сам не принес.
У вуки его не было – ему негде было его спрятать. Роботу-секретарю – – тоже. И у Лейи Органы, конечно же, его не было.
Астромеханический дроид.
Она беззвучно обругала себя. Нет, это не Скайуокер, был самоуверен. Это был Джабба. И опять для нее все прояснилось. Отступая назад от решетки, она искала какой-нибудь открывающий механизм…
Чувство опасности сработало за секунду до того, как она услышала шарканье по полу туннеля позади себя. Она резко развернулась, принимая боевую позицию.
Те гаморреанские стражи, которых она оставила наверху, нагнали ее. И привели с собой полдюжины друзей. Рядами по двое, перекрывая ее путь к отступлению своими тушами, они устремились к ней.
У Мары не было на это времени, да и, в любом случае, настроения не было тоже. Перенаправив Великую силу, она резко вошла в умы первых двух стражей. Они резко остановились, их толстые ноги задрожали, их длинные силовые пики с лязгом выпали из безвольных рук. Затем, к вящему удивлению шедших позади, они грохнулись на пол бесформенными тушами.
Одна из силовых пик была в руках у Мары уже до того, как вторая упала на пол. Мастерски ею размахивая, покрывая все пространство тун-неля вокруг себя, сделав ложный выпад в сторону оружия следующего ряда стражей, она ударила смертоносным наконечником прямо по их мордам. Те пошатнулись, хватаясь за раны, и упали на следующий ряд. Перепрыгнув через первый ряд поверженных противников, Мара вновь уда-рила мимо, затем мгновенно изменила угол, чтобы поразить следующий ряд.
Короткую минуту спустя все было кончено.
Тяжело дыша, она обернулась назад к решетке. Вибролезвие силовой пики издавало значитель-ный шум, прорезая металл, но, скорее всего, сверху был такой гвалт, который перекрывал его. Бросив силовую пику через проем, она перебра-лась в яму. Место внутри оказалось еще более от-вратительным, чем смотрелось снаружи. Дверь, которая прикончила существо, блокировала любой выход в том направлении, но в стене напротив обнаружился круглый люк, расположенный невысоко. Силовая пика, недолго поработав с люком, открыла крутой, но вполне сносный скат за ним. Вероятно, конец пути находился там, где у; Джаббы был установлен люк-ловушка. Подобрав лежащую рядом кость, которая была чуть длиннее, чем ширина ската, она заклинила его в проеме и подтянулась наверх. Цепляясь попеременно костью и ногой, она начала подниматься вверх.
Мара проделала отрезок пути в несколько метров, секция ската прямо под люком-ловушкой была широкой, как воронка, чтобы направить жертву прямиком вниз. Закрепив кость напротив начала трубы, она поднялась выше и наконец-то смогла встать на ноги. Небольшая коробочка с электронным управлением бла встроена в стену; осторожно соединив нужные контакты, она заставила две створки над собой распахнуться.
Сверху никто не свалился и никто не уставился на нее. На самом деле даже тот разговор, что доносился до нее, звучал вдалеке. Состроив рожу самой себе и надеясь, что не опоздала, она ухватилась за край одной створки и полезла вверх.
Тронный зал был пуст, как смогла она заметить, перевалившись через край ямы, но громкие и резкие звуки указали ей, в каком направлении все ушли. Следуя на шум, выискивая стражу, которая могла быть предупреждена на ее счет, Мара устремилась в погоню. Скаиуокер был где-то там, так что если ей будет сопутствовать удача и Сила, то она может с ним пересечься. За толкущейся толпой в громадном транспортном ангаре виднелась большая парусная баржа, активно принимающая на борт пассажиров. С другой стороны пара скиффов загружалась подобным образом. Стража была везде: люди, гаморреанцы, а также полдюжины других видов; были они на скиффах, на барже, другие грубо сдерживали толпу, прогоняя тех, кто, очевидно, не был приглашен. Где бы там ни был Скаиуокер – если рассчитывать на то, что он вообще был там, – Мара не могла его приметить.
Но она видела Джаббу. Он находился на своем передвижном помосте, окруженный стражей и прислужниками, продвигаясь к лифту парусной баржи. Проталкиваясь сквозь толпу, она поспе-шила к нему. Стражники следили за ее прибли-жением, но по их лицам и позам она не могла прочитать ничего, кроме обычной настороженности. Несомненно, что новость о ее поддержке гос-пожи Валариан еще не дошла до них.
– Ваше превосходительство! – обратилась, она, остановившись подле многозначительного круга оружия. – Ваше превосходительство, про-стите.
Джабба повернул к ней голову.
– Я Арика, Ваше превосходительство, – ска-зала Мара. – Одна из ваших танцовщиц. Разре-шите мне, пожалуйста, отправиться с вами.
Хатт что-то пророкотал и махнул одному из стражей, который в свою очередь толкнул дрои-да-секретаря Ц-ЗПО.
– О, ах, великий Джабба Хатт говорит «нет», – рассеянно перевел дроид, даже не глядя на Мару.
Она проследила его взгляд до одного из скиф-: фов…
Как раз вовремя, чтобы увидеть, как там быст-ро мелькнул Скайуокер, стоящий гордо и прямо, когда скифф снялся с места и полетел через двери ангара.
И он удалялся.
– Я прошу вас, Ваше высочество, – взмолилась Мара, вкладывая всю силу самой ее мощной техники влияния на разум за этими словами.
С тем же эффектом она могла влиять на каменную стену. Хатт захохотал, его глаза уставились на нее, затем он заговорил снова.
– Великий Джабба Хатт говорит вам немедленно оставить его в покое, – сказал протокольный дроид, все еще несчастно глазея на улетающий скифф. – Он говорит, что вам будет предоставлен в распоряжение флаер и чтобы вы тут больше не появлялись.
Несколько мгновений Мара не сводила с хат-та глаз, напрасно стараясь прочесть этот непроницаемый нечеловеческий разум. Знал ли он о том, кем она была или, быть может, даже почему она здесь была? Или он просто подозревал, как и Мелина, что она была частью законспирированной сети, и надеялся, что она сможет привести его к собственным врагам?
На самом деле это уже не играло роли. Она не могла догнать скифф Скайуокера на флаере и не могла сразиться со всеми сразу. Одним способом или другим – настало время уходить.
– Я благодарю Ваше высочество за его доброту, – произнесла Мара кажущуюся двусмысленной фразу. – Да продлится ваша жизнь вечно.
Значит, ты провалилась, – сказали мысли Императора, холод его злости пронзил Мару, несмотря на пылающую жару двойных солнц Тату-Ина. Я разочарован, Мара Джейд. На самом деле разочарован.
Я знаю, ответила Мара, горький вкус поражения смешался с зернистым песком в ее рту, фла-ер мчался через пустыню. Но, возможно, Джабба разберется с ним.
Она затряслась от его гнева. От его презрения ее пронзила боль. Ты на самом деле в это веришь?
Она вздохнула.
Нет.
Некоторое время он молчал, и Мара чувствовала, как он глубоко погружается в Силу. В поисках будущего…
Скайуокер теперь вне дел сиюминутной важности, сказал он наконец. Продолжай дело со Свиврен. Мы обсудим это, когда ты вернешься.
Образ и ощущение присутствия угасли, и затем он пропал.
Со вздохом Мара обратила вновь свое внимание к пустынному пейзажу перед ней. Так вот, она провалилась. Ее первый провал с тех пор, как Император назначил ее своей Рукой. Это было болезненно. Ужасно. Но все было в порядке. Она сделает так, чтобы все было в порядке. Скайуоке-ру, может, и удалось сбежать на этот раз, но он не сможет избегать ее всегда. В конечном итоге когда-нибудь она нагонит его.
И тогда он умрет.